Meer dan 30 miljoen mensen katapulteren dagelijks gemene vogels naar de hoofden van al even gemene varkens die hun eieren proberen te stelen. Virtueel weliswaar, met het computergame Angry Birds.
En de vogels zijn niet te stoppen: binnenkort figureren ze in themaparken en een speelgoedlijn. De opbrengst is voor hun Finse bedenker, Rovio Entertainment.
De gebruikersstatistieken van Angry Birds zijn nauwelijks te vatten. Alle versies van het spel zijn samen al meer dan 700 miljoen keer gedownload op mobiele toestellen. Dagelijks verspilt de mensheid 300 miljoen minuten van haar tijd door kamikazevogels af te schieten naar de bouwwerken waar de varkens zich in verschansen. En hat gaat niet alleen om kinderen, ook volwassenen vallen massaal ten prooi aan Angry Birds. Onder de fans bevinden zich namen als de Britse premier David Cameron en schrijver Salman Rushdie.
Het succes van Angry Birds legt de Finse ontwikkelaar Rovio Entertainment geen windeieren. Volgens officieuze cijfers bedroeg de omzet vorig jaar 75 miljoen euro, en dat met een spel dat slechts 100.000 euro heeft gekost om te ontwikkelen. Een belangrijk onderdeel is merchandising; in 2011 verkocht Rovio meer dan 25 miljoen pluchen Angry Birds. Recentelijk sloeg het een overnamebod af van Zynga, bekend van het Facebook-spelletje Farmville. Zynga bood 1,8 miljard euro voor de bedenkers van Angry Birds. Maar Amerikaanse analisten hebben de waardering zelfs al tot de astronomische hoogte van 6,8 miljard euro geduwd.
Disney
Om dat te verantwoorden moet Rovio Entertainment wel fors meer munt slaan uit de franchise. Vorige week kondigde het al ‘Angry Birds in Space’ aan, maar de komende jaren zal de Finse ontwikkelaar nog nieuwe versies en uitbreidingen op de markt brengen. En het geld rolt niet alleen in cyberspace. Met de Amerikaanse supermarktgigant Walmart sloot Rovio Entertainment een overeenkomst voor een exclusieve speelgoedlijn. Kopers krijgen via speciale codes ook toegang tot extra functionaliteiten in de computerspellen. Daarnaast worden wereldwijd heel wat pretparken gedeeltelijk tot Angry Birds-themaparken omgebouwd.
Bovendien zijn er ook plannen voor een tv-reeks. Rovio Entertainment is geen loutere computerspelontwikkelaar meer, maar een volledige entertainmentgroep. Dat alles maakt duidelijk waarom de Finnen vaak vergeleken worden met Disney, dat een miljardenbusiness wist op te zetten rond figuurtjes als Mickey Mouse.
Rovio Entertainment bestaat sinds 2003 en werd opgericht door Niklas Hed. Hij had zich al laten opmerken in een wedstrijd om het beste spelletje te ontwerpen voor een van de eerste smartphones van Nokia. Samen met zijn neef Mikael begon hij spelletjes te maken voor buitenlandse uitgevers. Kaj Hed, de vader van Mikael en een zakenman die onder meer een succesvol softwarebedrijf had opgestart, investeerde in 2004 ongeveer een miljoen euro.
Door die investering heeft hij nog altijd bijna 70 procent van alle aandelen in handen, ondanks een verwatering na investeringen van enkele durfkapitaalfondsen. Kaj hield zich niet afzijdig en drong aan op een versnelde uitbouw, terwijl de neven liever trager wilde groeien. Mikael verliet een jaar later het bedrijf uit onvrede met de bemoeienissen van zijn vader. Toen Niklas zijn oom Kaj in 2009 kon overtuigen om een nieuwe strategie te volgen, zei hij dat het niet zonder Mikael zou lukken. Die liet zich overhalen en samen begonnen ze te werken aan een relanceplan voor Rovio, dat zo goed als failliet was.
De twee neven zetten alles in op een game voor de iPhone, die de smartphonemarkt had doen exploderen. Dankzij de App Store van Apple kon Rovio zijn games heel efficiënt over de hele wereld verspreiden.
Het concept van Angry Birds werd bedacht door een van de ingenieurs. De respons op het spel was aanvankelijk lauw, maar Mikael en Niklas Hed lieten zich niet afschrikken. Ze concentreerden hun inspanningen op kleinere landen, omdat het daar gemakkelijker was om in de hitlijsten te komen. Pas daarna richtten ze zich op de grotere landen.
De makers zijn er van overtuigd dat Angry Birds nog veel potentieel heeft, ook in de smartphonemarkt. Tegen 2013 zou een miljard mensen zo’n toestel hebben. Critici wijzen erop dat Rovio 52 keer moest proberen voor het met Angry Birds een eerste hit had. Als de neven Hed hun opmars willen voortzetten, moeten ze leren sneller doel te treffen.
Stijn Fockedey
