Niets zal in de staalwereld nog zijn zoals het was. Dat voorspelt Robrecht Himpe, de Belg die aan het hoofd staat van de divisie vlak koolstofstaal van ArcelorMittal – de grootste staalproducent ter wereld. “Volatiliteit is de nieuwe realiteit, met flexibiliteit als antwoord.”
Naast CEO van ArcelorMittal Flat Carbon Europe – kortweg FCE – is Robrecht Himpe voorzitter van het Belgische Staalindustrie Verbond, maar over de Belgische context heeft hij liever niet te veel vragen. “Tijdens de grootste wereldwijde crisis in vele jaren organiseert men hier ergens een conclaaf over BHV, en het resultaat is dat de regering valt. Het wordt een beetje aberrant.”
In Europa kruipt de staalindustrie uit een diep dal. De cijfers van FCE tonen dat duidelijk aan: in 2008 werd er voor 33,5 miljoen ton staal verscheept, in 2009 viel dat terug tot 21,8 miljoen ton.
Dezelfde tendens in de benutting van de capaciteit: begin 2008 draaiden alle 25 hoogovens van de FCE-sites nog op volle toeren, terwijl er in het tweede kwartaal van 2009 slechts elf in werking bleven. In België betekende dat dat ArcelorMittal drie van zijn vier hoogovens stillegde. Tijdelijk, benadrukt Robrecht Himpe, om conjuncturele redenen. “Nog nooit gebeurd in de staalwereld, zoiets. Maar de crisis heeft ons geleerd flexibel in te spelen op de realiteit.”
Kwartaalprijzen
Himpe hoopt in 2010 alweer 28 miljoen ton staal te verschepen. Alweer een klein beetje in de richting van de niveaus van 2008. Robrecht Himpe hoedt er zich wel voor om valse hoop te creëren. Volgens hem gaan de staalproducenten volatiele tijden tegemoet. Hét staalthema van het eerste kwartaal van dit jaar was bijvoorbeeld de fenomenale stijging van de prijs van ijzererts – de belangrijkste grondstof voor staal. Belangrijke oorzaak: de leveranciers van ijzererts werken sinds kort met kwartaalcontracten, en veel minder met jaarcontracten.
Robrecht Himpe ziet een zekere logica in het nieuwe systeem. “Volatiliteit wordt eenmaal de nieuwe realiteit. In China is de verkoop van staal voor de auto-industrie trouwens nu al volledig georganiseerd op kwartaalbasis. Het gaat dus niet op om te stellen dat de kwartaalcontracten enkel in het voordeel van de ijzerertsleveranciers spelen. Ze bieden staalafnemers net zo goed een betere zichtbaarheid, en ook staalproducenten kunnen er baat bij hebben. Neem nu FCE: de herziening van onze jaarcontracten voor ijzererts vond vroeger altijd plaats op 1 april, maar de contracten met onze eigen klanten werden dan weer rond de jaarwisseling hernieuwd. We moesten de staalafnemers dus een staalprijs geven voor een volledige jaar, zonder dat we wisten wat de ijzerertsprijs zou worden in april.”
C.D.C.
Het volledige interview met Robrecht Himpe leest u in Trends van deze week.
