Prof. Benjamin Schrauwen: ‘Dingen maken zit in de Belgen hun genen, maar we laten dat verwateren’

Professor Benjamin Schrauwen ontwikkelt revolutionaire technologie. Nu gaat hij in de VS werken voor het Amerikaanse softwarebedrijf Autodesk. Zo kan hij verder bouwen aan zijn droom om het ontwerpen en maken van elektronica te democratiseren.

Aan de UGent leidt Schrauwen een team van vijftien onderzoekers die zich bezighouden met robotica en artificiële intelligentie. Ze bouwen robots die bewegen als mensen en zich bewust zijn van hun omgeving. Of armbanden met sensoren om epilepsieaanvallen te detecteren. Voorts verbeteren ze software waardoor gehandicapten via hersensignalen een computer kunnen besturen en ze ontwikkelen een computerprogramma om op basis van historische data beurskoersen te voorspellen. “Ik heb een zeer interessante en toffe job. Het doet pijn om die achter te laten”, zegt Schrauwen.

“De voorbije decennia is de ontwikkeling van software veel gebruiksvriendelijker en toegankelijker geworden. Hetzelfde gebeurt met elektronica. Eerste prototypes ontwikkelen en produceren kan nu al veel goedkoper. Er komt een boom in hardware-start-ups, vergelijkbaar met de hausse in de internetsector. Vorig jaar heb ik samen met Karel Bruneel Circuits.io opgericht, een online platform om elektrische schakelingen te ontwerpen en te produceren. We willen het ontwerp en de productie van elektronica democratiseren. Nu we zijn overgenomen door Autodesk (bekend van het ontwerpprogramma Autocad, red.) heeft dat een allesomvattende tool voor starters waarbij niet alleen de buitenkant, maar ook de binnenkant van een prototype kan ontworpen worden.”

Het is een kans die u niet kan laten schieten?

Schrauwen: “Het biedt de mogelijkheid om op korte tijd gigantisch veel te leren. Dat kan een braindrain lijken, maar je mag het niet zo negatief zien. Ik vind dat meer Belgen een tijdje in de VS moeten werken om daarna terug te komen. Ze zijn al veel talrijker dan vroeger. Uit het Gentse zitten Showpad en Engagor er al. Die mensen komen over een paar jaar terug, met veel ervaring en met een groot netwerk en zij gaan hier andere starters helpen.”

Pessimisme

Om door te groeien moeten veel Belgische start-ups naar de VS, is dat niet jammer?

Schrauwen: “Er is daar gewoonweg een grotere markt, maar het klimaat kan hier beter. België is een innoverende regio. De overheid en de universiteiten doen hun best. Ik kan dat alleen maar toejuichen. Maar er zijn een aantal fundamentele problemen die niet alleen met nog meer overheidsgeld op te lossen zijn. Het is wel al verbeterd, maar het is soms erg moeilijk om investeerders te vinden. In Europa is er ook geen exit-markt. Durfkapitaal is niet geïnteresseerd in starters die een bescheiden kmo’s worden. Dergelijke investeerders willen hun geld er altijd in veelvoud uithalen. Dat kan slechts op twee manieren: een beursgang of een overname. Beide gaan gemakkelijker in de VS. Zeker de overnames.”

“Een ander probleem is sociologisch. In Vlaanderen is iedereen pessimistischer ingesteld dan in Silicon Valley, ook de ondernemers. In de VS wordt ambitie veel positiever onthaald. Wie in Vlaanderen zegt dat hij met zijn bedrijf de wereld wil veranderen, wordt gek verklaard.”

De robot-bandarbeider is op komst

U doet onderzoek naar robotica, volgens velen de redding van de maakindustrie in het Westen.

Schrauwen: “Er is hier veel expertise in de industrie en bij de universiteiten, maar we zouden een veel grotere rol kunnen spelen en zo zou onze industrie ook veel meer potentieel hebben. België is groot geworden in de industriële revolutie. Dingen maken zit in de Belgen hun genen, maar we laten dat verwateren.
“De industrie wordt steeds meer geautomatiseerd. We staan voor ingrijpende veranderingen. De eerste robots die zo intelligent zijn dat ze probleemloos naast mensen aan de band kunnen werken en hun handelingen kunnen kopiëren zijn al op de markt. Google zal daar een belangrijke rol in spelen. Het was al wereldtop in artificiële intelligentie. En onlangs heeft het een aantal roboticabedrijven gekocht, bijvoorbeeld Nest. Het kruim van de robotica-experts werkt voor Google. Binnenkort komen zij met een revolutionair product, daar ben ik zeker van.”

Een Leuvense professor economie voorspelde onlangs dat de helft van de bestaande jobs in Vlaanderen op termijn door robots wordt gedaan.

Schrauwen: “De impact zal groot zijn en niet uitsluitend positief. Het is te vergelijken met hoe het Westen vroeger goedkope arbeidskrachten uit het buitenland aantrok om het vuile werk te doen. Enkele decennia daarna veroorzaakte dat hoge werkloosheid. De politiek is niet bezig hoezeer onze economie door die nieuwe generatie robotica zal veranderen. Het is verleidelijk om die evolutie tegen proberen te houden, maar dat is op voorhand een verloren zaak.”