Patrik De Haes (CEO ThromboGenics): ‘Als je geschoren wordt, moet je stilzitten’
Het biotechbedrijf ThromboGenics en zijn CEO Patrik De Haes hebben het voorbije jaar bakken kritiek over zich heen gekregen. De Haes bijt voor het eerst van zich af.
Na jarenlang te zijn opgehemeld en bejubeld als de vaandeldrager van de Belgische biotechsector, viel ThromboGenics in de tweede helft van 2013 genadeloos uit de gratie. Het Leuvense bedrijf heeft de verkoop van zijn oogmiddel Jetrea buiten de Verenigde Staten uitbesteed aan Alcon, de oogmedicijnendivisie van de farmagroep Novartis. De verkoop in de Verenigde Staten doet ThromboGenics zelf. Een strategie die door bepaalde aandeelhouders op scherpe kritiek en hoongelach werd onthaald. De ontgoocheling over de tegenvallende verkoop van Jetrea duwde het aandeel almaar dieper onder zijn piekkoers van 47 euro van begin 2013. Al die tijd hield CEO Patrik De Haes de lippen op elkaar. In een exclusief gesprek met Trends legt hij uit waarom.
U zat het voorbije jaar in de hoek waar de klappen vielen. En toch bleef u incommunicado.
Patrik De Haes: “Als je geschoren wordt, moet je stilzitten. We wilden de controverse niet vergroten. Het heeft geen enkele zin om polemiek te voeren in de media. Toen niet, nu niet, en ook niet in de toekomst.”
Biotechinvesteerder Rudi Mariën sprak in Trends over een strategische blunder om Jetrea met een beperkte ploeg zelf te willen verkopen in de Verenigde Staten.
Patrik De Haes: “We reageren nooit op de mening van individuele aandeelhouders. Iedereen weet dat we de Verenigde Staten zelf doen omdat het een grote maar relatief eenvoudige markt is. Je krijgt met één procedure toegang tot een markt van 300 miljoen mensen. Dat Alcon het ook buiten de Verenigde Staten even moeilijk heeft als wij erbinnen, bewijst dat de uitdagingen voor de verkoop van Jetrea minder te maken hebben met de organisatie, maar alles met de uitdagingen van het introduceren van een nieuwe therapie. Wij hadden onze topline ook liever wat hoger gezien. Dan hadden we meer waarde gecreëerd, en daarmee hadden we op overnamejacht kunnen gaan. We hebben ook prooien in het vizier gehad.”
U bent er nooit in geslaagd de verwachtingen die door uw CFO werden aangevuurd, te temperen.
Patrik De Haes: “Mijn raad aan alle biotechbedrijven is: zorg dat je de verwachtingen naar beneden krijgt. Underpromise and overdeliver. Maar als het momentum zo enorm is, is dat heel moeilijk. Je ziet nu ook die opwinding over andere Belgische biotechbedrijven. Nochtans zijn dat allemaal bedrijven in een vroeg stadium. Fase 2 van de klinische testen is nog vroeg.”
Over verwachtingen gesproken. Wat zit er in de pijplijn?
Patrik De Haes: “We zijn zeker nog niet dood, ondanks alle geruchten. We hebben ook niet in een hoekje zitten wenen. We weten intussen hoe we het moeten aanpakken. Zo werken we nu op een andere toepassing voor Jetrea, onder meer in aan diabetes gerelateerde oogziekten. Als je bloedsuiker slecht is geregeld, beginnen de bloedvaten in je nieren te groeien, maar ook aan de achterkant van het oog. Zodra ze in de ooggel groeien, ben je binnen het jaar blind. Het is bewezen dat dat stabiliseert als je die ooggel en oognetvlies wat van elkaar kan houden. Wij gaan proberen te bewijzen dat we dat met Jetrea kunnen. En in tegenstelling tot de eerste toepassing, voor verkleving achteraan het oog, is er hiervoor geen chirurgisch alternatief.”
Wat is het potentieel?
Patrik De Haes: “Ik heb een tiental jaren gewerkt in de diabeteswereld. We geven niet graag cijfers, maar het potentiële aantal patiënten is groot, in de miljoenen. Diabetes is de epidemie van deze eeuw. De sense of urgency voor een behandeling is ook veel groter.
“En daarnaast hebben ook het zogenoemde anti-PLGF, dat we gaan bestuderen in diabetes omdat het anti-inflammatoir werkt, en dan hebben we twee preklinische producten in diabetes. We hebben dus vier doelkansen in die grote wereld van diabetes. En stel eens even dat ons Jetrea-onderzoek in diabetes ook nog eens zou aanslaan. Dan zijn we wellicht helemaal terug van weggeweest.”
Het wordt ook tijd om uw imago van one trick pony bij te sturen?
Patrik De Haes: “Wat ik eerder vertelde, moet daar zeker bij helpen. Daarnaast hebben wij een aantal preklinische verbindingen in ontwikkeling, mogelijke opvolging voor Jetrea. Bovendien hebben we ons onderzoek in oncologie nog niet uitgespeeld. Anti-PLGF werkt niet alleen in op de achterkant van het oog. Aan de universiteit van Harvard werd ontdekt dat het ook een impact kan hebben bij het onderdrukken van hersentumoren bij kinderen. Dat is de dodelijkste soort tumoren bij kinderen. Anti-PLGF kan de vorming van nieuwe bloedvaten, die de groei van kankerweefsel bevorderen, afremmen. De onderzoeker bij Harvard, Rakesh Jain, krijgt trouwens voor dat onderzoek deze week een eredoctoraat aan de KU Leuven. Het is voor mij belangrijk om constructief weer iets op de rails te zetten. Het is een klein toepassingsgebied, maar kinderen sterven eraan.
“Later dit jaar starten we hierover samen het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) een studie, en rond dat onderzoek richten we weldra een spin-off, een apart bedrijf, op. Initieel samen met het VIB, en later mogelijk met andere investeerders. Dat doen we omdat ThromboGenics zelf gefocust moet blijven op oftalmologie.”
Het volledige interview met Patrik De Haes lees u deze week in Trends.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier