Zora Robotics schrijft software voor humanoïde zorgrobots. Afgelopen zomer tekende het Belgische bedrijf een exclusiviteitscontract met het nummer één van de sector, de Japanse fabrikant Softbank Robotics.
Volgens de oprichters Fabrice Goffin en Tommy Deblieck is Zora Robotics (afgekort Zorabots) de wereldleider in de ontwikkeling van software voor humanoïde robots, die een lichaamsvorm hebben die lijkt op die van een mens.
Opmerkelijk is het exclusiviteitscontract dat de Belgische onderneming afgelopen zomer ondertekende met de Japanse reus Softbank. Die wil zijn robots uitrusten met de software uit Oostende.
Een erkenning van formaat voor Zorabots, dat over een paar jaar het Microsoft van de humanoïde robotica hoopt te zijn.
In 2011 waren de vrienden Fabrice Goffin en Tommy Deblieck actief in de vastgoedsector. In Dubai kochten ze een van de allereerste exemplaren van Nao, een robot ontworpen door de Franse start-up Aldebaran.
Ze wilden het toestel introduceren in de hotelsector, met het oog op een dynamischer en amusanter onthaal van de gasten. Dat bleek niet zo eenvoudig. Het hotelwezen was er niet klaar voor en zag het idee niet echt zitten. En blijkbaar stond de sector niet alleen met die opvatting.
‘Plots vond men ons visionair’
Ook de bankiers bij wie de twee ondernemers aanklopten, beschouwden hen als fantasten, geeks die ze niet allemaal op een rijtje hebben.
Het duo liet zich evenwel niet ontmoedigen. De toenemende belangstelling voor de robots met menselijke vormen speelde hun in de kaart. Toen de Belgen een partnership aangingen met de Franse firma die Nao ontworpen had, waren ze in de ogen van de waarnemers plotseling niet meer gek, maar geniaal.
“Plots vond men ons visionair”, monkelt Fabrice Goffin, mede-CEO van Zorabots. In de eerste fase maakten de robots van Aldebaran – Nao en Pepper gedoopt en uitgerust met software van Zorabots – hun opwachting in ziekenhuizen en woon-zorgcentra, waar ze fungeren als kameraadjes voor de bejaarden of revaliderende patiënten. Tijdens de gymlessen doen de robots bijvoorbeeld de bewegingen voor.
Wij willen Belgisch blijven, ook al koesteren we wereldwijde ambities” (Fabrice Goffin)
Vervolgens maakten de robots ook hun entree in andere sectoren zoals de retail, waar ze bezoekers verwelkomen in de winkels. Ook in de evenementensector doken ze op. De overname van de Franse start-up Aldebaran door het Japanse Softbank in 2015 zette geen rem op de ontwikkeling van Zorabots.
Gezelschap
Het Oostendse bedrijf mikt nu op diverse sectoren. Eerst en vooral ontwikkelt het informaticaprogramma’s waarmee de robotproducenten hun toestellen kunnen uitrusten (zie kader Nog geen artificiële intelligentie).
Het is in die context dat Zorabots en Softbank de handen in elkaar hebben geslagen. Enerzijds mag de Belgische firma Softbank-robots verkopen die ze met haar software heeft uitgerust, terwijl Softbank in bepaalde landen zelf de software van Zorabots in zijn toestellen inbouwt.
Anderzijds kreeg de Belgische firma de toestemming – en dat is zeldzaam – om vanuit Oostende in te staan voor de naverkoop van de Softbank-robots in tal van regio’s wereldwijd. Ook andere fabrikanten tonen interesse om hun toestellen ermee uit te rusten.
Tot slot maakt Zorabots zich op een eigen robot op de markt te brengen. Billy Billy is eigenlijk een slimme bloempot die bejaarden gezelschap kan houden, goede raad geeft (water drinken, een geneesmiddel innemen) en sms’jes voorleest.
Het Belgische bedrijf begint een belangrijke positie in te nemen op een markt die tot nu toe traag op gang kwam, maar nu toch begint te borrelen.
Aanzoeken uit Azië
Het zakenmodel is gebaseerd op de verkoop van robots en op softwarelicenties. Een volledig uitgeruste Nao (robot, software en dienstverlening) kost zo’n 15.000 euro.
In 2016 draaide de firma nog geen 2 miljoen euro omzet, maar volgens de oprichters van Zorabots was de eerste helft van 2017 al goed voor 3 miljoen euro.
Begin dit jaar bood een Chinese speler 10 miljoen euro voor een meerderheidsbelang in het vier jaar jonge bedrijf. De start-up slaagde er echter in Belgisch te blijven dankzij de tussenkomst van de vastgoedondernemer Bart Versluys, een goede vriend van Marc Coucke.
Versluys investeerde persoonlijk 5 miljoen euro in Zorabots, in ruil voor een participatie van 25 procent.
Aanzoeken
Naar verluidt blijven de oprichters aanzoeken krijgen. Een grote Aziatische groep zou staan te trappelen om Zorabots op te slokken, maar door het exclusiviteitscontract met Softbank zou de waarde van de start-up vertienvoudigd zijn.
Ook al is zo’n deal nog lang niet rond, Fabrice Goffin voorspelt dat een gedeeltelijke overname de inzet van de programmeurs en de ingenieurs hier in België alleen maar zou stimuleren. Niettemin plaatst hij vraagtekens bij de Aziatische greep op de nieuwe technologieën.
“Er zit enorm veel innovatie in België. Zijn alle bedrijven, of ze nu Belgisch dan wel Europees zijn, dan gedoemd ooit in Aziatische handen te vallen? Wij willen Belgisch blijven, ook al koesteren we wereldwijde ambities.”
