‘Krijg je een rekening, betaal dan niet. Wacht tot ze jou bellen’: ondernemen in de VS, niet voor softies

De VS zijn een ondernemersland, maar daarom nog geen ondernemersparadijs. Zeker niet voor de bescheiden Belgen. De goede raad van Sophie Berben, managing director van BelCham (Belgian-American Chamber of Commerce) in New York.

“Amerikanen willen altijd het grootste, het snelste en het beste. Als je dus naar hier komt met een idee voor een onderneming, wees dan zeker van je stuk en bereid er energie in te steken. Amerikanen kunnen heel enthousiast worden over je verhaal, maar opgelet, ze switchen ook heel snel. Komt iemand anders met een beter idee, dan heb jij meteen afgedaan.” Zes tips voor wie wil ondernemen in de VS:

1. Neem een goede advocaat

“Your lawyer is your best friend. Alles wordt hier vastgelegd in dikke contracten, veel dikker dan in België: verkoopcontracten, servicecontracten, arbeidscontracten… Laat het allemaal goed nalezen door je advocaat. Voor een goede advocaat betaal je al snel 400 dollar per uur. Je komt dus best met een goedgevulde portemonnee naar hier.”

2. Onderhandel

“Alles is onderhandelbaar, tot de kleinste zaken. Toen ik vergeten was de doktersrekening te betalen voor het hechten van een wondje bij een van onze kinderen, kreeg ik een telefoontje: ‘Als u vandaag nog betaalt, krijgt u 30 procent korting.’ Als Belg zou je dan uit je stoel vallen, voor Amerikanen is dat heel gewoon. Intussen doe ik wat mijn Amerikaanse vrienden mij vertellen: krijg je een rekening, betaal dan niet. Wacht tot ze jou bellen. BelCham heeft hier een coworkingruimte. Als ik een factuur krijg voor een reparatie, heb ik mijn standaardzin klaar: ‘Kun je mij eens uitleggen waarom dat zoveel kost? En kun je daar een korting op geven?’ In negen op de tien gevallen krijg ik een korting. Onderhandelen is hier dagelijkse kost.”

3. Amerika is België niet

“Laaggeschoolden moeten hier vaak worstelen om te overleven. Kelners in een koffiebar verdienen 2 dollar per uur. De rest moet van fooien komen. Sta je beneden aan de maatschappelijke ladder, dan kun je je doodwerken en nog altijd niet rondkomen. Voor hooggeschoolde of gespecialiseerde werknemers is dat totaal anders, en dat beseffen Belgische bedrijven nog te weinig. Laatst had een Belgische CFO geëist dat de lonen in de Amerikaanse vestiging afgestemd zouden worden op die van het Belgische moederbedrijf. ‘Dat gaan we zeker niet doen”, antwoordde de manager van de Amerikaanse vestiging. ‘Want dan ben ik morgen al mijn personeel kwijt’.”

4. Amerikanen zijn niet getrouwd met hun werk

“Aanwerven en ontslaan gebeuren hier zeer snel. Ik hoef dus niet lang opgezadeld te zitten met slechte medewerkers. De keerzijde is dat goede werkkrachten heel gemakkelijk weggaan. Je zit midden in een groot project en dan loopt zo’n goede werkkracht je bureau binnen en zegt: “Sorry, I gotta go. Ik heb elders een betere aanbieding.””Voor veel Belgen is hun job een deel van hun leven, zelfs van hun persoonlijkheid. Amerikanen voelen zich veel minder verbonden met hun bedrijf. Ik hoorde een dame vertellen dat haar baas gevraagd had per week een dag meer te komen werken in het kantoor in New York City. Het was voor haar 20 minuten pendelen. Toch was die ene dag haar te veel. Ze nam ontslag. Ze had zeven jaar voor dat bedrijf gewerkt.”

5. Etaleer je kwaliteiten

“Amerikanen kunnen zich veel beter verkopen dan wij. Belgen zijn opgetrokken uit gedegen ratio en zin voor evenwicht. Bij Amerikanen draait het om pitchen, het etaleren van je kwaliteiten. Dat begint al in het onderwijs. Dat merk ik aan mijn kinderen die hier schoollopen. Ze leren er aan storytelling te doen. Je moet een goed verhaal hebben over jezelf.”

6. Mijd de politiek

“Donald Trump of Kamala Harris? Over politiek wordt hier weinig gesproken. Het is niet de big topic bij de bedrijven hier. In België kun je nog een stevige discussie hebben over politiek en daarna samen een pint drinken. Dat gaat hier niet. De Amerikaanse politiek is zo gepolariseerd dat het onderwerp gemeden wordt in gesprekken. Ik heb het gevoel dat veel bedrijven in een soort van collectieve ontkenning leven.”

‘Amerikanen kunnen zich veel beter verkopen dan wij’:
Lees meer getuigenissen van Belgen over ondernemen in de VS

Het Amerika van Harris vs. Trump:
Lees ons dossier over de Amerikaanse verkiezingen