Olivier Brandicourt (CEO Sanofi en overnemer van Ablynx): ‘We zaten hier niet te duimendraaien’

Olivier Brandicourt tekent als de CEO van de Franse farmagroep Sanofi voor de overname van het Gentse biotechbedrijf Ablynx. Dat hij te lang afzijdig is gebleven bij het overnamegeweld in farmaland, wil de tropenarts niet geweten hebben.

Brandicourt (62) kwam in april 2015 aan het hoofd van Sanofi, dat een half jaar eerder na een woelige periode zijn flamboyante voorganger Christian Viehbacher aan de deur had gezet. Viehbacher had onder meer getekend voor de miljardenovername van Genzyme, waaraan Sanofi ook een productievestiging in Geel overhield.

Pas nu is Brandicourt in de oorlogskas van Sanofi gedoken. Hij kocht in amper een week de Amerikaanse hemofiliespecialist Bioverativ en het Gentse Ablynx voor een gezamenlijk prijskaartje van 13,4 miljard euro.

Dat is wel al bijna drie jaar na zijn aantreden als CEO, een eeuwigheid in de chronisch door fusie- en overnamekoorts aangetaste farmasector. Maar de in Parijs opgeleide tropenarts die carrière maakte bij Pfizer voor hij in 2013 de gezondheidstak van Bayer onder zijn hoede kreeg, ontkent in alle toonaarden dat hij te lang heeft getalmd.

Eindelijk een overname. Waarom heeft het zo lang geduurd?

OLIVIER BRANDICOURT. “We deden eerst een grote uitwisseling van twee activiteiten, een operatie ter waarde van 20 miljard euro (Sanofi heeft zijn divisie dierengeneeskunde geruild voor de consumentendivisie van het private Duitse farmabedrijf Boehringer Ingelheim, nvdr). Die deal hebben we eind 2015 aangekondigd, midden 2016 op papier gezet en afgerond in januari 2017. Dat was een hele inspanning omdat beide bedrijven echt moesten worden losgesneden voor ze konden worden uitgewisseld. Er is met andere woorden veel werk verzet. Het is dus niet zo dat we hier maar wat rondhingen en met onze duimen zaten te draaien. We waren ook bezig met het verhaal van Medivation (een Californisch kankermedicijnenbedrijf, dat Pfizer uiteindelijk wegkaapte voor de neus van Brandicourt, nvdr).”

En er is ook het verhaal van Actelion. De Zwitserse specialist in medicijnen tegen hoge bloeddruk in de longen is vorig jaar gekocht door J&J, het moederbedrijf van Janssen Pharmaceutica. Sanofi was volgens welingelichte bronnen ook geïnteresseerd.

BRANDICOURT. “Daarover geef ik geen commentaar, omdat dat niet publiek is gemaakt. Maar aan het dossier van Medivation hebben we maanden gewerkt. We hielden er uiteindelijk mee op, omdat het vanuit financieel standpunt zinloos was. We konden de prijs niet verantwoorden, vooral als je, zoals wij, geen oncologieplatform hebt dat je toelaat synergie te creëren. Dus wil ik op hartstochtelijke wijze uw opmerking weerleggen, als zouden we hier zomaar wat rondlummelen en niets doen aan organische groei.”

U kunt uw geld natuurlijk maar één keer uitgeven, en had ongetwijfeld nog andere opties. Was de keuze voor Ablynx een no-brainer?

BRANDICOURT. “Ik weet niet of ik het zo zou stellen, maar het is wel zo dat we sinds 2015 erg gelukkig waren met onze samenwerking met Ablynx. De chemie tussen ons was heel sterk en er was veel wederzijds respect en waardering voor de mensen en hun technologie. Ik wil maar zeggen dat we niet van nul begonnen toen we begin dit jaar beslisten strategische discussies te starten.”

Was het onverwachte bod van Novo Nordisk op Ablynx een wake-upcall?

BRANDICOURT. “Ik antwoord liever niet specifiek op die vraag, maar ik kan wel zeggen dat we Ablynx dus al goed kenden en snel konden beslissen om ervoor te gaan toen de kans opdook.”

Nadat u CEO van Sanofi was geworden, voerde u begin en eind 2016 ontslagrondes door. Nu sneuvelen weer 400 banen in de Verenigde Staten. Moeten de 480 werknemers van Ablynx zich zorgen maken?

BRANDICOURT. “Neen. Dat we in de VS afslanken, komt vooral door de evolutie van onze activiteiten in diabetes. Je moet je aanpassen aan de omgeving. Ik heb het management van Ablynx heel duidelijk gezegd dat we het aantal personeelsleden niet zouden doen dalen. Dat maakt geen deel uit van onze overwegingen.”

Zal de naam Ablynx verdwijnen?

BRANDICOURT. “Eerlijk waar, het is te vroeg om daarover te beslissen. Ik denk dat Ablynx als het toekomstige technologieplatform van Sanofi voor nanobody’s (antilichamen van lama’s, die de basis vormen voor de medicijnen van Ablynx, nvdr) in de toekomst Sanofi zou kunnen heten, omdat het deel zal uitmaken van de O&O-structuur van Sanofi. Maar zover zijn we nog lang niet.”

Hoe opgelucht was u toen de deal was getekend?

BRANDICOURT. “Het is nog niet voorbij. Sinds het boekenonderzoek hebben we zeer snel en hard gewerkt, maar de deal moet nog worden afgerond. Iedereen kan een tegenbod uitbrengen als dat minstens 5 procent hoger ligt dan het onze. Dus ik weet niet of het woord opluchting al van toepassing is.”

Bent u bereid zo’n hoger tegenbod nog te overtreffen?

BRANDICOURT. “Dat zeg ik niet.”

Staan nog Belgische biotechbedrijven op uw aankooplijstje?

BRANDICOURT. “( lacht) Die vraag wil ik ook niet beantwoorden, omdat ze veel te precies is. Kijk, we hebben een regel voor organische groei, die we sinds 2015 heel nauwgezet hebben gevolgd. We hebben ook de criteria voor overnames vastgelegd en strategisch bepaald waarin we zo’n operatie willen doen. Zo was consumer healthcare (vrij verkrijgbare apotheekproducten, nvdr) een domein onder constructie, waarin we meer een leidersrol wilden opnemen. We hebben die ruil met Boehringer gedaan, die u blijkbaar hebt willen negeren. Maar daardoor zijn we wel een topdriespeler in consumer healthcare geworden. Nu zijn we onder meer met Ablynx duidelijk een nieuwe tak voor medicijnen tegen zeldzame bloedziektes aan het vormen. Dus we hebben strategisch gezien alles heel goed overwogen, al zeg ik het zelf. Zowel bij Bioverativ als bij Ablynx kunnen we bijna alle vakjes afvinken als het gaat over het beantwoorden aan onze criteria voor overnames. Ik hoop u duidelijk te maken dat we strategisch zeer gedisciplineerd zijn. Ik zal u dus geen boodschappenlijstje geven, want dat is niet de manier waarop wij werken.”