Nordic boekte nooit eerder zoveel gezinsvakanties naar Noord-Europa: ‘Voor veel mensen is 25 graden warm genoeg’

Belgen reizen deze zomer massaal af naar Noord-Europa. De gespecialiseerde touroperator Nordic registreert ruim 30 procent meer boekingen dan vorig jaar. “Zuiderse temperaturen van 40 graden en meer is voor steeds meer mensen van het goede te veel”, meent CEO Philip Timmermans.

Er is veel veranderd sinds Nordic in 1980 als een eenmanszaak begon. Onder de vlag Noorwegen Info bood oprichter Harry Van Lint aanvankelijk blokhutten in Noorwegen te huur aan. Dat bleef jarenlang een vrij onbekende niche. Toen de door Scandinavië gepassioneerde Maarten Raes in 2008 het bedrijf overnam, diversifieerde hij het reisaanbod. Er kwamen natuurbestemmingen bij in onder meer Noorwegen, Zweden, IJsland, Finland, Groenland en de poolgebieden. Sindsdien schrijft het bedrijf een internationaal succesverhaal. Nu Scandinavië dit jaar bij veel Belgen uitgegroeid is tot een van de populairste vakantiebestemmingen, schakelt de Belgische marktleider nog een versnelling hoger.

De touroperator boekte in 2024 al 35.000 reizen. Dat is ruim 30 procent meer dan vorig jaar. Ook de omzet volgt een gelijkaardige trend. Die bedroeg 30 miljoen euro in 2019 en zal tegen het einde van het boekjaar in september 2024 allicht 65 miljoen euro benaderen. De tijd dat de reisorganisator opereerde vanuit een geïmproviseerd bureau aan de keukentafel, waar Maarten Raes en zijn vrouw het bedrijf combineerden met een baan in het onderwijs, behoort tot een ver verleden. Vandaag telt Nordic meer dan 100 medewerkers verdeeld over kantoren in België (Steenhuffel, Melle en Brussel) en Nederland (Nieuwegein, sinds 2021). In Duitsland organiseert het bedrijf sinds 2022 ook rechtstreekse chartervluchten naar Noord-Europa.

Klimaatopwarming

“Deze populariteit van Scandinavië is ongezien”, getuigt Philip Timmermans, co-CEO bij Nordic sinds 2019. Toen investeerde Down 2 Earth Capital als onafhankelijk private-equityfonds mee in de verder groei van het bedrijf. Timmermans bouwde meer dan twintig jaar ervaring op in de reissector, onder meer bij Thomas Cook en Sunweb. “Steeds meer Belgen ontvluchten door de klimaatopwarming de verzengende hitte van zuidelijkere Europese landen en kiezen voor de stabielere en draaglijkere zomertemperaturen van Noord-Europa. Voor veel mensen is 25 graden warm genoeg.”

Vooral voor Denemarken, de Faeröer (een eilandengroep in de noordelijke Atlantische Oceaan), Zweden en Noord-Noorwegen registreert Nordic een grote stijging. Voor juli en augustus van dit jaar boekte het bedrijf bovendien nooit eerder zoveel gezinsvakanties, waarbij mensen accommodaties reserveerden van waaruit ze in de natuur kunnen wandelen, fietsen en watersportactiviteiten beleven.

De toegenomen populariteit komt ook deels door de fors opgedreven marketinginspanningen die de touroperator sinds een aantal jaren levert, en die Noord-Europa extra onder de aandacht brengen. Ook populaire tv-programma’s die Scandinavische bestemmingen belichten, zoals Camping Coppens op VTM en Down the Road op VRT, dragen bij tot het succes. “Tijdens de uitzendingen daarvan zagen we meteen een piek in het aantal nieuwe aanvragen”, klinkt het.

Covideffect

Ook de coronapandemie heeft Scandinavische natuurbestemmingen aantrekkelijker gemaakt bij een ruimer publiek, meent Philip Timmermans. “Toen mensen door covid verplicht in eigen land moesten blijven, zijn ze ook hun reisgedrag ter discussie beginnen te stellen. We merken dat velen ontdekt hebben dat ze meer connectie met mekaar en met gezinsleden kunnen krijgen door te reizen in de weidse natuur in het noorden – waar ze volop kunnen ademen. Dat is veel moeilijker wanneer ze resideren in overbevolkte zuidelijke all-inclusive reisbestemmingen, waar vakantiegangers dagenlang samengepropt zitten aan een zwembadhotel of op het strand. Noord-Europa heeft ook het sterke imago om veilig te zijn, wat gezien de toegenomen terreurdreigingen in zuidelijker landen een bijkomende troef is.”

Tijdens corona koos Nordic ervoor bijna niemand technisch werkloos te stellen of te ontslaan. Het gebruikte die periode om zijn organisatie en aanbod verder te professionaliseren. “We digitaliseerden nog sneller en maakten onze backoffice en achterliggende systemen gebruiksvriendelijker en efficiënter”, zegt Philip Timmermans. “We hebben ook onze marketingwerking versterkt. Voor corona gebeurde alles door één persoon, vandaag werken we met een team van dertien mensen.”

Er wordt sindsdien ook sterker gefocust op een persoonlijke service. Voor corona boekten vooral mensen die Scandinavië al kenden een volgende reis. Tegenwoordig zijn er heel veel nieuwe klanten die voor het eerst naar die bestemming reizen. “We willen die mensen dan ook wegwijs maken in het aanbod en klaar staan met duidelijke antwoorden op al hun vragen”, gaat Philip Timmermans voort. “Al onze medewerkers hebben daarom een voorliefde voor Scandinavië. Een reis boeken naar Noord-Europa lukt niet alleen via een mooie website en enkele muisklikken, daar is ook menselijke expertise voor nodig.”

Winter

In de zomermaanden reizen de meeste Belgen met hun eigen wagen naar Noord-Europa, waar ze via een ferry onder meer Noorwegen of Zweden kunnen bereiken om er vrij rond te rijden. Maar ook in de winter is Noord-Europa een populaire vakantiebestemming. Dan reizen door de weersomstandigheden de meeste mensen met het vliegtuig. “Voor velen is Scandinavië ook in de winter een soort bucketlistbestemming”, beaamt Timmermans. “Ze willen het noorderlicht zien, met een sneeuwscooter door desolate landschappen cruisen of een sleetocht met eskimohonden ervaren.” Als antwoord op die toegenomen interesse investeerde Nordic onder meer extra in chartervluchten die toeristen rechtstreeks naar de Lofoten in Noord-Noorwegen en naar Zweeds en Fins Lapland brengen.

De komende jaren wil Nordic zijn positie als marktleider in reizen naar Noord-Europa versterken. “In Vlaanderen hebben we al een sterke positie, die willen we behouden. Maar we zien nog een sterke groei mogelijk in Wallonië en in Nederland”, besluit Philip Timmermans. “We zetten momenteel ook de eerste stappen in Frankrijk. We willen met een sterk reisaanbod gecombineerd met exclusiviteitscontracten met lokale partners in België, Nederland en Frankrijk uitgroeien tot het onbetwiste nummer één in Scandinavische reisbestemmingen.”

Onze gratis bijlage Trends Style staat deze maand in het teken van reizen naar Noord-Europa.