Nog 5 kandidaten om Microsoft-topman Ballmer op te volgen

Bij Microsoft zouden er nog 5 kandidaten in de running zijn om topman Steve Ballmer te vervangen. Onder hen bevinden zich ceo Allan Mulally van autoproducent Ford en Stephen Elop die tot voor kort gsm-fabrikant Nokia leidde.

Naast Mulally en Elop bestaat volgens persagentschap Reuters de shortlist ook uit Saty Nadella en Tony Bates. Die laatste was voordien van ceo van het overgenomen internettelefoniedienst Skype en tekent voor Microsoft de algemene verkoopstrategie uit. Nadella heeft onder meer de server en cloud-oplossingen onder zijn hoede. Dat is een van de snelst groeiende activiteiten van Microsoft.

Volgens Reuters kan het nog enkele maanden duren voor het benoemingscomité binnen Microsoft een beslissing maakt. De naam van de laatste kandidaat is ook nog niet bekend, maar oprichter en voorzitter van de raad van bestuur Bill Gates zal geen comeback meer maken. Daarvoor is de weerstand bij enkele invloedrijke minderheidsaandeelhouders te groot. Zij waren ook de drijvende kracht achter het gedwongen vertrek van Steve Ballmer. Die kondigde in augustus aan dat hij binnen het jaar op pensioen gaat.

Radicale reorganisatie

Die aankondiging was opmerkelijk want amper enkele maanden ervoor had Ballmer een radicale reorganisatie begonnen waarbij verschillende afdelingen bij elkaar werden gesmeten. In de nieuwe structuur krijgt het topmanagement en Ballmer bij uitstek veel meer controle. Die structuur was volgens Ballmer nodig om Microsoft versneld te laten evolueren van een softwaremaker naar een hardwareproducent en dienstenleverancier.

Die transformatie kost handenvol geld en is risicovol. Dit jaar moest Microsoft al bijna een miljard dollar afschrijven omdat de eerste generatie van zijn Surface-tablets een commerciële flop waren. Maar dat schrikte Microsoft af. In september, dus nadat Ballmer al zijn vertrek had aangekondigd, kocht Microsoft de gsm-activiteiten over van Nokia die tot voor kort zijn geprefereerde hardwarepartner was voor smartphones. Met die deal is meer dan 7 miljard dollar gemoeid.

Microsoft kan zich dat veroorloven want het is al decennia erg winstgevend. In het afgelopen boekjaar maakte 21,8 miljard dollar winst op een omzet van 77,8 miljard. De ontevreden aandeelhouders vrezen dat de hardware- en dienstenstrategie de zoveelste strategische misser op rij is bij Microsoft en dat Ballmer en Gates die koers nu aan het betonneren zijn.

Risicovolle investeringen

Het is de grootste angst van de ontevreden aandeelhouders dat de nieuwe ceo eigenlijk slechts het uitgestippelde plan van Ballmer en Gates zal kunnen uitvoeren. Alleen is het niet duidelijk of die ontevreden aandeelhouders daadwerkelijk een ceo met een nieuwe en radicale visie willen. Dat ze in de eerste plaats gewoon willen dat Microsoft met die dure en risicovolle investeringen stopt en de vrijgekomen cash uitkeert.

Maar daarmee kiest Microsft voor een zekere dood. Het teert eigenlijk nog steeds op de dominantie van zijn Windows-besturingsysteem bij klassieke computers en op het softwarepakket Microsoft Office. Maar die twee blockbusters dateren al van de jaren ’80 en verliezen aan belang door het succes van mobiele toestellen en cloud computing. Daar domineren bedrijven zoals Google, Amazon, Apple en Samsung. Bovendien brengen die alsmaar nieuwe en vaak gratis oplossingen uit en die knagen de inkomsten van de twee succesproducten van Microsoft. Zonder nieuwe successen dreigen de aandeelhouders van Microsoft sowieso op hun kin te moeten kloppen.