‘Grote revoluties voor brillen zijn zeldzaam’: Gents bedrijf maakt bril die altijd scherp zicht oplevert dankzij technologie

Met elektronisch schakelbare brillen wil Morrow Eyewear voor een disruptie zorgen in de brillenwereld. De schakelbare bril zorgt ervoor dat mensen met multifocale glazen niet alleen comfortabeler kunnen lezen, maar ook minder gevaar lopen bij autorijden of van de trap komen.

Morrow Eyewear werd zeven jaar geleden opgericht als een spin-off van het Leuvense onderzoekscentrum imec en de Universiteit Gent. De laboratoria, productiefaciliteiten en kantoren van Morrow Eyewear zijn gevestigd op ‘t Eilandje in Zwijnaarde. De productie van de e-progressieve brilglazen gebeurt in het eigen laboratorium en bij zijn partner Tokai Optecs in Tienen.

De oprichter en CEO Paul Marchal wil het zicht en visueel comfort van brildragers fundamenteel verbeteren met technologie. Morrow Eyewear richt zich op mensen die last hebben van presbyopia. Zij moeten met hun bril op boeken, kranten, menu’s en andere lectuur toch op armlengte houden om die te kunnen lezen. Schrijven kan ook voor hoofdpijn of vermoeide ogen zorgen.

Altijd scherp zicht

“Eigenlijk zijn grote revoluties voor brillen eerder zeldzaam”, zegt Marchal. “In de Tweede Wereldoorlog zagen we de intrede van glazen uit kunststof. In de jaren vijftig kwamen de progressieve glazen op de markt. Mensen die zowel bij- als verziend waren, kregen dan zo’n bril waar een typische lijn in zat. Je kon duidelijk zien dat het onderste gedeelte het leesgedeelte was. Pas veel later werd die lijn weggewerkt. In de jaren tachtig kwamen de fotochrome lenzen, die het zonlicht verduisteren. Deze keer willen we met onze innovatieve technologie het zicht van mensen fundamenteel verbeteren.”

De glassterkte wordt pijlsnel – in minder dan een seconde – aangepast aan wat je wil lezen

Paul Marchal, Morrow Eyewear

Morrow Eyewear gebruikt vloeibare kristaltechnologie die het in de brilglazen integreert. De vloeistof wordt tussen twee folies geperst en in de lens verwerkt. “Met een knopje kun je de elektronische signalen in het montuur van je bril activeren”, legt Marchal uit. “De glassterkte wordt dan pijlsnel – in minder dan een seconde – aangepast aan wat je wil lezen. Het systeem werkt met een batterijtje dat ruim een week autonomie heeft, en in dertig minuten opgeladen kan worden.”

Gevaarlijk

Dragers van een traditionele multifocale bril ervaren regelmatig vertroebeld beeld, vervormingen en een beperkt gezichtsveld. Ze moeten ook hun hoofd kantelen om door de gewenste zone te kijken. Bovendien duurt het enkele weken om gewoon te worden aan de bril en in sommige gevallen lukt dat zelfs niet.

“Veel mensen hebben last met die zogenoemde progressieve glazen. Je moet je hoofd bewegen om door het juiste stuk lens te kijken voor de juiste activiteit. En er is altijd een overgang, waardoor er altijd een stuk van de lens is waar je troebel ziet”, aldus Marchal.

Die tekortkoming is niet zo onschuldig als ze lijkt. “Heel wat 65-plussers hebben daardoor een minder perifeer zicht, wat bijvoorbeeld gevaarlijk kan zijn bij het autorijden. Ze zien minder scherp wat er in hun zijspiegels gebeurt. Ook hebben mensen met multifocale brillenglazen een groter risico om van de trap te vallen. Als je naar beneden kijkt waar je stapt, zie je immers niet noodzakelijk door het aangepaste gedeelte van de bril”, legt Marchal uit.

Nieuwe investeerders

Een e-progressieve bril verhelpt die nadelen. De brildrager kan zelf eenvoudig de glazen aanpassen bij het lezen, traplopen en autorijden. Over het algemeen geven gebruikers aan dat ze ook een scherper zicht hebben, minder vervormingen ervaren en dat de gewenningstijd een stuk lager ligt.

Tot voor kort waren de e-progressieve brillen uitsluitend te verkrijgen in België. Daarna volgden enkele verkooppunten in Nederland. Nu mag de scale-up ook twee grote Europese markten toevoegen aan zijn portfolio. Dankzij een akkoord met het Franse Novacel Ophtalmique komt de technologie van Morrow Eyewear nu ook in Frankrijk en Duitsland op de markt. De 3.000 verkooppunten in beide landen maken de technologie toegankelijk voor meer consumenten met een verminderd zicht.

“We moeten nu snel onze productiecapaciteit verhogen”, zegt Marchal. “Daarom lanceren we een nieuwe kapitaalronde. In 2022 investeerde het Duitse lenzenbedrijf Zeiss 10 miljoen euro in Morrow. Andere investeerders zijn Zeiss Ventures, Tokai Optecs, Imec.xpand, New Science Ventures, QBIC en PMV. We hopen de volgende twee jaar 15 miljoen extra op te halen, waarvan zeker 5 dit jaar. Onze bestaande aandeelhouders leveren allemaal een inspanning, maar we zijn druk op zoek naar nieuwe investeerders.”

Unieke niche

Hoewel Marchal een achtergrond heeft in technologische innovatie, ziet hij de techsector niet als de eerste prioriteit voor Morrow. “Ik heb een tijdje in San Francisco gewoond,” zegt Paul Marchal. “Met mijn vorig bedrijf hadden we een technologie ontwikkeld om chips te stacken. Je moet weten dat Moore’s Law, die stelt dat het aantal transistors in een chip ongeveer elke twee jaar verdubbelt, in 2008 tegen haar limieten begon aan te lopen. Met onze technologie hebben we die wet omzeild.”

De ondernemer ziet 3D-headsets als Apple Vision Pro of de Meta Quest VR-bril niet direct als een markt voor Morrow. “Er zijn wel contacten en een aantal techbedrijven zijn geïnteresseerd in wat we doen. Toch ligt de nabije toekomst van Morrow niet daar. De oftalmologische markt is vele malen groter”, verklaart Marchal. “Ook technologisch zijn klassieke lenzen een stuk minder veeleisend en dus makkelijker en goedkoper in ontwikkeling. Bovendien zijn we ook vrij uniek in wat we doen. Er is een Israëlisch bedrijf, Deep Optics, dat een volledig veranderlijke lens heeft ontwikkeld, maar alleen voor zonnebrillen. Dat maakt een zeer groot verschil. De kwaliteitseisen voor een zonnebril zijn een stuk minder streng. Eigenlijk zitten we in een unieke niche.”

Lees ook: