Marty Barrington, de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur bij AB InBev: van sigaretten naar bier

Voor de eerste keer sinds 1987 heeft de grootste brouwer ter wereld niet langer een onafhankelijke voorzitter. Ook voor de Belgische familiale aandeelhouders is de nieuwe Amerikaanse topman, Marty Barrington, nog een grote onbekende.

Woensdagmiddag 24 april, kwart na één. Vooraan in de heel goed gevulde vergaderzaal staat Martin J. Barrington recht. Na ruim twee uur vergaderen, vooral gekruid met vragen van de aandeelhouders, neemt de zopas verkozen nieuwe voorzitter van de raad van bestuur van AB InBev het woord. Een man zonder plankenkoorts, die ook duidelijk communiceert. De nieuwe voorzitter maakt een solide indruk. Een man die van aanpakken weet en graag midden in de praktijk staat.

Ook voor de media is Martin J. Barrington – Marty voor de vrienden – een onbekende. Voor zover we dat konden nagaan, gaf de man nog nooit een interview. De jurist werkte bijna een kwarteeuw bij Altria, de beursgenoteerde holding boven de sigarettenproducent Philip Morris. Barrington begon er in 1993, en doorliep een breed spectrum: lobbywerk, communicatie, human relations, juridische diensten. Van 2012 tot 2018 was hij CEO en de voorzitter van de raad van bestuur.

Roken is financieel gezond

Bij Altria leverde Barrington puik werk. Het bedrijf bewijst al decennia dat bedrijven die ongezonde producten maken, niet noodzakelijk slechte beleggingen zijn. Altria verhoogde de voorbije 49 jaar 53 keer het dividend. Onder leiding van Barrington steeg de winst jaarlijks gemiddeld met bijna 9 procent. Altria verkoopt enkel in de Verenigde Staten rookwaren, maar heeft er wel circa de helft van de markt in handen. Het belangrijkste merk, Marlboro, is goed voor meer dan 43 procent marktaandeel vorig jaar.

De Amerikaanse sigarettenmarkt krimpt weliswaar al jaren. Dat werd opgevangen met prijsverhogingen, waardoor de bedrijfswinst bleef stijgen. De aandeelhouders beloonden de onderneming voor dat beleid. Met Barrington aan het roer verdubbelde de beurskoers.

Altria is ook een van de populairste werkgevers in Richmond, Virginia. Dat bleek uit een selectie door de lokale krant Richmond Times Dispatch. Werknemers konden anoniem getuigen over hun baas. Barrington kwam goed uit die test. “Toegankelijk, open, oprecht, persoonlijk… Hij praat met alle werknemers, los van hun functie… Onder zijn leiding werden de grote strategische lijnen duidelijker afgebakend… Barrington ziet het totale plaatje en kan zijn visie ook overbrengen aan anderen. Hij creëert vertrouwen.”

Snelle wissel

Vertrouwen kan ook AB InBev gebruiken. De beurskoers slabakt al jaren. Van een hoogtepunt van ruim 124 euro in 2015, zakte het aandeel dezer dagen naar 78 euro. Beleggers maken zich zorgen over de hoge schuldenlast na de overname van het nummer twee in de wereld, SABMiller, in 2016.

Toen kwam ook Barrington als bestuurder aan boord bij AB InBev. Altria had een 27 procentbelang in SABMiller, en ruilde dat voor 10 procent in AB InBev. Altria boekte een gigantische meerwaarde op de operatie. In 1969 had het voor 230 miljoen dollar de Amerikaanse brouwer Miller gekocht. Het 10 procentbelang in AB InBev staat vandaag voor 17,7 miljard dollar op de balans.

Alleen: de huidige beurswaarde is anderhalf miljard dollar lager. Altria wil dat rechttrekken. De bkoers van AB InBev moet omhoog. Niet toevallig beklemtoonde de afscheidnemende voorzitter, Olivier Goudet, dat “Barrington bewezen heeft dat hij aandeelhouderswaarde kan creëren”. Wat je van Goudet niet kon zeggen. Zeker, de Fransman toonde zich een enorme fan van de brouwer. Maar zijn communicatie was niet altijd duidelijk, soms te warrig.

In zijn eerste publieke optreden als voorzitter gaf de Amerikaanse ex-sigarettenbaas meteen een andere indruk. Ook zijn verleden in die rookindustrie baart hem geen zorgen. “Kijk, ik was acht jaar CEO en voorzitter van de raad van bestuur bij Altria. Ik heb daar vooral veel geleerd over deugdelijk bestuur. Die kennis wil ik meebrengen naar AB InBev. Bier brouwen is een compleet andere activiteit dan die van Altria.”

Voor de Belgische familiale aandeelhouders blijft het een stap in het ongewisse. Barrington is een grote onbekende. Sommigen ontmoetten hem vorige week voor de eerste keer. De nieuwe voorzitter is bovendien niet onafhankelijk. Dat is bij de brouwer geleden van 1987. Het moest allemaal snel gaan, omdat Olivier Goudet plots moest vertrekken. Voor hem dreigde een potentieel belangenconflict omdat hij, net als de brouwer, actief is in de koffiebusiness. Normaal zou de voorzitterswissel pas volgend jaar, en dus goed voorbereid, gebeuren.