Marillyn Hewson (CEO Lockheed Martin): de moeder van de F-35

Dat de Belgische luchtmacht straks over F-35-gevechtsvliegtuigen beschikt, is onder meer het gevolg van de volharding van Marillyn Hewson. De CEO van Lockheed Martin bleef achter haar gevechtsvliegtuigen staan. Ook op het moment dat vragen rezen over de hoge prijs en technische mankementen.

Eind september stond Marillyn Hewson bovenaan op de lijst van de machtigste vijftig vrouwen ter wereld die het Amerikaanse zakenblad Fortune publiceert. Hewson is de CEO van Lockheed Martin, ‘s wereld grootste defensieconcern. Het is de producent van de F-35A Lightning II-gevechtsvliegtuigen waarvan de Belgische regering 34 exemplaren zal kopen. Goed voor een contract van 4 miljard euro.

Marillyn Hewson laat in de Fortune-ranking ronkende namen achter zich, zoals Mary Barra, de CEO van General Motors, en Sheryl Sandberg, de COO van Facebook. Ze geldt in de Verenigde Staten al jaren als een van de meest succesvolle captains of industry. De beurskapitalisatie van Lockheed Martin steeg tot bijna 100 miljard dollar. Dat is een verdubbeling sinds Hewson in 2013 CEO werd. Het bedrijf draaide in 2017 een omzet van 51 miljard dollar, boekte een winst van 1,9 miljard en telt 100.000 werknemers.

De Amerikaanse defensie-industrie surft in tijden van toenemende geopolitieke onzekerheid op een positieve golf. Ook de verkiezing van Donald Trump twee jaar geleden heeft daarbij geholpen. De Amerikaanse president is een voorstander van meer defensie-uitgaven. Vorig jaar keurde het Congres een stijging van het defensiebudget met 15 procent goed. Het bedraagt nu 700 miljard dollar.

Marillyn Hewson komt geregeld in de media om te wijzen op de noodzaak van een sterke defensie-industrie. Onlangs zei ze in Fortune: “De geopolitieke situatie is onzeker. We moeten rekening houden met spelers als China, Rusland en niet-staatsgebonden actoren als terroristen. Niemand zit stil. De VS moeten hun technologische superioriteit behouden.”

Paradepaardje

Lockheed Martin bouwt zowel vliegtuigen, marineschepen als landmachtvoertuigen. Vooral de luchtcomponent krijgt de meeste aandacht. De F-35 is het paradepaardje van het bedrijf. Er zijn er een tachtigtal in gebruik en NAVO-landen als Nederland (37), Denemarken (27), Noorwegen (48) en Groot-Brittannië (138) hebben er besteld. In mei 2018 werd de F-35 voor het eerst ingezet bij gevechtshandelingen. De Israëlische luchtmacht voerde ten minste twee luchtaanvallen uit op militaire doelwitten van Iran en Hezbollah in Syrië.

De F-35, waarvan de ontwikkeling al in 2001 is gestart, kende veel groeipijnen: vertraging bij de bouw, te duur, technische problemen,… Vorige maand werd de hele Amerikaanse vloot aan de grond gehouden wegens problemen met de brandstofleiding. Eind september stortte een toestel neer in North-Carolina. Ondanks alle problemen heeft Hewson altijd gepleit voor de verdere ontwikkeling en investeringen in de digitale upgrade van het gevechtsvliegtuig. Ze is de moeder van de huidige versie van de F-35.

Internationale expansie

De Amerikaanse kent Lockheed Martin door en door. De ingenieur is al 35 jaar aan de slag in het bedrijf. Voor ze in 2013 CEO werd, had ze er al negentien functies uitgeoefend. Hewson kwam onverwacht aan de top van het bedrijf. Chris Kubasik zou CEO Bob Stevens opvolgen, maar Kubasik bleek een affaire te hebben met een ondergeschikte. COO Hewson mocht doorschuiven naar de top.

Hewson kwam niet in de meest gunstige omstandigheden aan de top van het concern. Het Amerikaanse defensiebudget stond zwaar onder druk. En in 2013 haalde Lockheed nog meer dan 80 procent van de omzet uit opdrachten voor het Amerikaanse leger. Hewson besloot Lockheed minder afhankelijk te maken van het Pentagon. Er werd gekeken naar militaire bondgenoten van de Verenigde Staten: Europese landen, Israël en Saudi-Arabië. De F-35-gevechtsvliegtuigen moesten helpen zich op die markten te verankeren. Ondertussen wordt 30 procent van de omzet gegenereerd door de verkoop van wapentuig buiten de Verenigde Staten.

Directe lijn met Trump

Lockheed Martin is al jaren een van de belangrijkste tien financiers van de campagnes van presidentskandidaten, zowel van de Republikeinen als van de Democraten. Marillyn Hewson onderhoudt zeer goede relaties met de familie Trump. Donald Trump noemde haar ooit ‘Marillyn Lockheed’. Toen Trump vorig jaar voor 100 miljard dollar wapentuig wou verkopen aan de Saudi’s, vonden die de prijs te hoog. Volgens The New York Times belde Trumps schoonzoon Jared Kushner naar Hewson met de vraag of het ietsje minder kon zijn. Ze zei ja en de miljardendeal was beklonken.