Ze zitten in satellieten in de ruimte, maar je vindt ze ook diep in kerncentrales terug. De stralingsbestendige chips van het Kempense bedrijf Magics gaan de hele wereld rond. Een hightech niche waarin Magics zichzelf nu transformeert van project- naar productbedrijf. Daarvoor haalde het dit jaar 10 miljoen euro kapitaal op.
Het gaat hard voor het Kempense bedrijf Magics. In het voorjaar haalde het 5,7 miljoen euro op. Door de grote interesse hield het die kapitaalronde langer open, waardoor er begin oktober nog eens 4 miljoen bijkwam.
Jens Verbeeck is net terug van een zakenreis naar India wanneer ik hem spreek over zijn bedrijf. “Dat is een gigantisch land, waar er grote vraag is naar onze technologie”, zegt hij. “Hun ruimtevaartprogramma groeit enorm snel en ze hebben 25 kerncentrales in werking.” Dat alles vereist de technologie van Magics, het bedrijf waar Verbeeck CEO van is. Reguliere elektronica gaat kapot wanneer die blootgesteld wordt aan te hoge straling. Daarom zijn speciaal ontworpen halfgeleiders nodig voor zaken als elektronica in kerncentrales of chips die op satellieten meevliegen.
Magics ontstond in de wandelgangen van de Geelse KU Leuven-campus. Daar kwam Verbeeck in 2008 Ying Cao tegen, die vandaag technisch directeur is van Magics. “We deden samen ons doctoraat, en we werden erg goede vrienden”, kijkt Verbeeck terug. “We onderzochten het effect van straling op chips via stralingsexperimenten. Overal ter wereld mochten we onze resultaten voorstellen. Toen zagen we dat er interesse was vanuit de markt.”
Nieuwe kerncentrales
Uiteindelijk kwam er een spin-off van, uitgestuurd door de KU Leuven en het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN. Zeker in de jongste jaren deed Magics het goed, wat zich onlangs vertaalde in een kapitaalronde met partijen als PMV, het Flanders Future Tech Fund (FFTF), Invest for Jobs (IFJ) en SCK-CEN. De klanten reiken van Japan en de Verenigde Staten tot grote wetenschappelijke instellingen in Europa. Magics heeft 42 voltijds equivalenten in dienst. Voorlopig is het niet winstgevend, maar Verbeeck wil in het vierde kwartaal van 2026 winst maken.
“De nucleaire markt is een van onze focuspunten”, vertelt Verbeeck. “Die sector gebruikte tot voor kort overwegend analoge technologie. Kerncentrales zijn namelijk oud, en gebruiken systemen die decennia geleden geïnstalleerd werden. Nu komt daar verandering in. De energievraag neemt toe, en er gebeuren opnieuw investeringen in kernenergie. Dat drijft een golf van digitalisering. Daarvoor zijn stralingsbestendige chips nodig.”
‘We kunnen op één ontwerp tien jaar omzet draaien’
Oude kerncentrales moeten gemoderiseerd worden om hun levensloop te verlengen, maar ook nieuwe concepten duiken op, zoals Small Modular Reactors (SMR). Die kleine reactoren krijgen investeringen van Amerikaanse techgiganten zoals Microsoft en Google. Het SCK-CEN in Mol, praktisch om de hoek voor Magics, werkt ook aan SMR’s. “Kernfusie is nog zo’n nieuwe markt”, vertelt Verbeeck. “Die techniek is vrij speculatief, maar zou praktisch onuitputbare energie kunnen opleveren, zonder de huidige problemen van kernenergie, zoals het kernafval. We leverden al aan ITER, een testcentrum voor kernfusie in Frankrijk.”
Naar de VS
Daarnaast zijn de chips van Magics populair in de ruimtevaart. Ook daar wordt elektronica blootgesteld aan straling. “Daar ligt onze focus op integratie”, vertelt Verbeeck. “We combineren verschillende elektronische functies, en bouwen een stralingshard systeem op een chip. Daardoor hoeven onze klanten minder componenten aan te kopen en besparen ze kosten.”
Magics ontwikkelde een tool waarmee het chips ontwerpt, en tegelijk simuleert het wat straling met dat ontwerp zal doen. Dankzij die software, en de simulaties die erin plaatsvinden, kan het bedrijf betere stralingsbestendige chips ontwikkelen op een kostenefficiënte manier.
Maar waarom verkoopt het niet gewoon zijn software in plaats van chips? Software heeft de reputatie makkelijker te zijn dan hardware, die grote investeringen vereist. De designtools en bibliotheek vormen het hart van de innovatie en intellectuele eigendom. “En die willen we niet delen”, reageert Verbeeck. “Daarnaast kunnen we meer marge halen op de verkoop van chips. Als je de beste bent in een bepaald segment in de halfgeleiderindustrie, dan is het heel moeilijk om dat bedrijf eruit te duwen. Wij denken dat we incontournable kunnen worden in deze niche.”
De voorbije jaren doorliep Magics een transitie. Aanvankelijk ontwierp de scale-up chips op projectbasis, nu zijn de Kempenaars klaar voor de volgende stap, eigen chipontwerpen als standaardproduct verkopen. Hoewel daar veel onderzoek en ontwikkeling aan gekoppeld is, kunnen er ook grote opbrengsten mee gehaald worden. “Je moet enkele jaren overbruggen voordat je omzet kan beginnen draaien”, vertelt Verbeeck. “Maar zodra die chip echt begint te verkopen, blijft die ook langer in de markt. We kunnen op één ontwerp tien jaar omzet draaien. Zo kunnen we terugkerende inkomsten hebben. Chips voor de consumentenmarkt gaan veel sneller. Elk jaar moet je daar een nieuw ontwerp op de markt brengen.”
Het geld van de nieuwe kapitaalronde zal onder andere dienen om de verkooporganisatie te versterken. “Met dat geld bouwen een wereldwijde aanwezigheid uit”, vertelt Verbeeck. “We zullen saleskanalen oprichten en lokale mensen aanwerven. Dat verwacht ook geduld van onze kant. We zitten in een gesloten markt. De verkoopcyclus duurt makkelijk een jaar, dat moeten we zien te overbruggen.” In de VS nam Magics al iemand in dienst. “In dat land zien we sterke groei in het onderzoek naar kernenergie. Tegelijk is het een grote ruimtevaartmarkt, waar de zaken erg snel gaan”, aldus Verbeeck.
Meer eindproducten nodig voor Europese chipautonomie
Magics heeft het potentieel om een mooie Europese speler te worden in de halfgeleidermarkt. Daarmee surft het mee op de wens van Europa om autonoom te worden in bepaalde kritische technologieën, zoals chips. Al lijkt het doel dat de Europese Commissie voor zichzelf stelde, om 20 procent van de wereldmarkt voor chipproductie in handen te hebben tegen 2030, nu al onmogelijk.
Volgens Jens Verbeeck heeft dat deels te maken met de sectoren waaraan de chipindustrie levert: “De eindapplicaties van chips zitten meestal niet in Europa”, vertelt de CEO van Magics. “De productie van bijvoorbeeld smartphones en laptops gebeurt niet hier. Een waardeketen ontwikkelt zich rond zo’n eindapplicatie. Dat is één van de redenen waarom er hier minder grote chipbedrijven zijn. De grootste klanten zitten in Azië of de VS.” De CEO roept daarom op om meer middelen te investeren, en tegelijk aandacht te hebben voor het Europese industriële weefsel. “We moeten Europese eindproducten behouden waaraan chipproducenten, maar ook andere bedrijven, kunnen leveren. Het is van groot belang dat we die lokale productie verankeren.”
