Lunch Garden moet dringend weer meer bezoekers lokken

Lunch Garden boekte twee jaar na elkaar rode cijfers. Toch is topvrouw Ann Biebuyck overtuigd van de overlevingskansen van de bekende keten met 64 restaurants. “Onze prijzen blijven beduidend lager dan wat een gemiddelde Belgische brasserie vraagt voor vergelijkbare maaltijden.”

Dinsdag 8 februari. Lunch Garden in Zemst lijkt behoorlijk gevuld tijdens het middaguur. “Ik had het graag drukker gezien”, zegt Ann Biebuyck, de gedelegeerd bestuurder van de restaurantketen. “De consument twijfelt. Er is het Covid Safe Ticket. Iedereen die binnen aan tafel zit, moet die voorleggen. Als één persoon nog geen boosterprik gehad heeft, blijft de hele familie weg. Hopelijk zijn we daar snel vanaf. Daarnaast stijgt de levensduurte. Voeding is gemiddeld 5 procent duurder. Onze lonen stegen met 3,2 procent. Elektriciteit, gas en water met een tiende. Tegen maart zullen onze prijzen tegenover 2019 met 5 procent stijgen, maar dat betekent dus dat we onze gestegen onkosten niet volledig doorrekenen. Onze prijzen blijven beduidend lager dan wat een gemiddelde Belgische brasserie vraagt voor vergelijkbare maaltijden. Toch jaagt die prijsstijging ons doelpubliek wat angst aan. Angst is nooit een goede raadgever.”

Gewone mensen

Tijdens het gesprek nuttigen we warempel een lekkere maaltijd. We hebben het vaak anders geweten bij Lunch Garden. Goedkoop, maar koud opgediend, en we gingen met een opgeblazen gevoel van tafel. Het goedkope imago van Lunch Garden werd begin februari nog eens onderstreept in een column in De Standaard, getiteld Gewone mensen van de Lunch Garden. Dat zijn blijkbaar de burgers die het meest lijden onder de stijgende levensduurte.

“Onze klanten zijn divers”, pruttelt Ann Biebuyck tegen. “Maar onze tarieven moeten betaalbaar zijn voor het gemiddelde Belgische gezin. In Lunch Garden kun je voor minder dan 50 euro met z’n vieren komen eten. En dat met een heel goede verhouding tussen prijs en kwaliteit. Bij de gezinnen zien we nog een groot groeipotentieel. We hebben een trouw ouder publiek. Ongeveer een vijfde van onze klanten zijn 70-plussers. 43 procent is tussen 45 en 70 jaar. De jongere families vormen 19 procent van onze klanten. En dan hebben we nog 17 procent jongeren. We zullen nooit gezien worden als echt trendy. Dat hoeft ook niet. We willen een goede, degelijke, betaalbare Belgische keuken bieden.”

Financiële ademnood

Het zakenmodel van de keten met 64 restaurants stoelt op zo veel mogelijk omzet halen. “Zodra we veel volume draaien, zijn we een heel rendabele keten”, duidt de gedelegeerd bestuurder. De pandemie raakte Lunch Garden dan ook midscheeps ( zie tabel). Ann Biebuyck, van 2010 tot 2017 al aankoopdirecteur van de restaurantketen, kwam in de lente van 2020, in volle eerste lockdown, aan het hoofd van de keten. Door de verplichte sluiting daalden de bedrijfsopbrengsten in 2020 met bijna twee derde, terwijl de bedrijfskosten met slechts 38 procent konden zakken, ondanks bijvoorbeeld de tijdelijke economische werkloosheid door corona. Door een besparingsronde en doordat mensen vrijwillig vertrokken, verdween bijna een vijfde van het personeel. Ook 2021 bleef zwak.

“In januari haalden we 60 procent van de vergelijkbare omzet van 2019. Daarmee zijn we niet rendabel”, rekent Ann Biebuyck. “Maar we verwachten voor het hele jaar een brutowinst (ebitda, nvdr) van circa 10 miljoen euro, bij een omzet van 94 miljoen. In maart start een grote marketingcampagne. We doen er alles om de klant opnieuw de weg naar Lunch Garden te doen vinden. We willen zo snel mogelijk opnieuw gezondere omzetniveaus halen.”

Ook de hoofdaandeelhouder, ICG, hoopt dat het tij snel keert. De Britse beursgenoteerde kredietverschaffer verstrekte in 2019 een lening aan de restaurantketen. Een pand op het handelsfonds als waarborg werd tegen 51 miljoen euro gewaardeerd in de balans van 2020 bij de nv Lunch Garden Holding. Toen was de eigenaar het investeringsfonds Bregal Freshstream. Door de pandemie kwam Lunch Garden in financiële ademnood, en in april vorig jaar werd ICG de nieuwe hoofdaandeelhouder.

Ondanks een negatief eigen vermogen ( zie tabel) is van een kapitaalverhoging bij de holding voorlopig geen sprake. “ICG had die situatie uiteraard niet verwacht. Het blijft ons ondersteunen, maar we moeten een kat een kat noemen. We moeten zo snel mogelijk weer naar 80 tot 90 procent van de omzet van 2019.”

Van de Belgische banken krijgt Lunch Garden geen kredieten. “We zouden heel graag wat meer lokaal verankerd zijn. Maar vandaag leeft bij de banken een enorme vrees voor alles wat te maken heeft met horeca.”

Ruimte en gezelligheid

Toch blijft Ann Biebuyck overtuigd van de overlevingskansen van de restaurantketen. Daarvoor rekent Lunch Garden op het blijvend succes van zijn bestsellers ( zie kader). Geen enkele keten verkoopt in de zomer meer mosselen. “Onze bestsellers niet meer voldoende ondersteunen zou heel gevaarlijk zijn. We willen traag maar gestaag evolueren. Over drie jaar willen we ook nieuwe bestsellers hebben: eventueel een pastagerecht, of kip tikka masala.”

Lunch Garden wil ook nieuwe klanten aantrekken, onder meer door een kwart van het assortiment te vernieuwen. Meer vegetarische gerechten, minder varkensvlees. Het gamma salades is vernieuwd. De onderneming zet ook in op de herontdekte aperitiefcultuur. Nu zit een klant gemiddeld amper 17 minuten aan tafel bij Lunch Garden.”Gemiddeld. Er zijn veel mensen die met plezier twee uur blijven zitten. Maar 17 minuten gemiddeld is inderdaad weinig. Het is niet noodzakelijk het model dat we nastreven. We hebben ruimte, we willen dat het gezellig is.”

Lunch Garden werkt sinds de pandemie in 27 restaurants samen met de koeriers van Deliveroo, maar de afhaalmaaltijden zijn geen groot succes. “Sinds de start haalden we daarmee 290.000 euro omzet. Die klanten zijn gemiddeld jonger. We hebben nog een tweede afhaalconcept, een traiteurformule met 1 kiloverpakkingen van vol-au-vent of balletjes in tomatensaus. De klanten komen eten in ons restaurant en kopen dan die extra maaltijd. Dat leverde sinds de start 230.000 euro omzet op.”

Lunch Garden lanceerde ook ontbijtboxen, tegen 5 euro. Daarvan zijn er al 140.000 verkocht. Als weldra het verplichte telewerk vermindert, verwacht Ann Biebuyck dat ook de bedrijven een interessante afzetmarkt worden voor die boxen.