Lantmännen Unibake: ‘Wij willen het nummer één worden’

De Vlaming Werner Devinck leidt de expansieplannen in industriële bakkerijen van de Zweedse landbouwcoöperatie Lantmännen. Want er is een markt voor Vlaamse croissants en koffiekoeken in Europa.

Eindelijk is de lente gekomen, ook op het industrieterrein van Londerzeel. Daar pronken prominent de bouwmaterialenwagens van Willy Naessens. Zij laten de industriële bakkerij van Lantmännen Unibake, de op een na grootste industriële bakker in Europa, uit haar as herrijzen. Letterlijk, want half juni vorig jaar werd die door een brand verwoest. De brandweer moest liefst zestig uren blussen. “Het is een race tegen de tijd. Wij willen zo graag weer brood maken”, zegt Lieven Breemeersch, algemeen directeur van de Benelux.

De industriële bakkerij begint in oktober weer brood te bakken – of beter: stokbrood, de specialiteit van Londerzeel. Vandaag legde CEO Werner Devinck de officiële eerste steen van de reconstructie. “Een investering van 100 miljoen euro. Dat is een serieus bedrag voor de groep. Maar België is een belangrijke markt. En het toont onze ambities. We willen sneller groeien dan de markt, zowel organisch als via overnames.”

Consolidatie

Meer nog: “Wij willen het nummer één worden”, benadrukt de ambitieuze West-Vlaming. Half oktober 2013 werd Werner Devinck CEO van de industriele bakkerij, in handen van de Zweedse coöperatie Lantmännen. Na een carrière van bijna een kwarteeuw bij de producent van elektrische huishoudapparaten Whirlpool, waar hij eindigde als directeur Europa, werd Devinck in november 2012 algemeen directeur van het bakkerijfiliaal in het Verenigd Koninkrijk. “Dat filiaal draaide toen slecht. Maar mijn ambitie reikte verder. Mijn voorganger bij Lantmännen Unibake was een Deen. Die had enkel in Denemarken gewerkt. De onderneming zocht een internationaal profiel, want ze wil versneld internationaliseren. Een Vlaming wordt gewaardeerd op internationaal niveau. We zijn bereid compromissen te maken en we passen ons gemakkelijk aan andere culturen aan.”

De uitdagingen zijn groot. De sector van de bakkerijen consolideert volop. “Betrouwbare cijfers over die markt zijn moeilijk, maar wij schatten de Europese bakkerijmarkt op 140 miljard euro. Onze focus, goed voor ruim driekwart van onze omzet, ligt op de diepvriesproducten, die in de winkels worden afgebakken. Die markt betekent circa 22 miljard euro in winkelomzet.”

De grootste spelers in die markt springen al enkele jaren haasje-over. De rangschikking wijzigt voortdurend na een zoveelste grote overname. Het nummer één is het Zwitserse beursgenoteerde Aryzta. Daarna volgen Lantmännen Unibake en het Belgische Vandemoortele. Ook die andere Belg, La Lorraine Bakery Group, gooit zich verdienstelijk in de strijd. “België is heel sterk”, oordeelt Devinck. “Het zijn allebei grote en gerespecteerde bedrijven. We kijken naar alle opportuniteiten. Schaalgrootte is nodig, de consolidatie gaat verder. Wij sluiten niets uit. Vorig jaar deden we onze grootste overname, van het Finse Vaasan. Die overname hebben we al volledig verorberd en betaald, want we genereren veel cash. We kunnen alles zelf financieren.”

Samenwerking

Lieven Breemeersch, algemeen directeur Benelux, benadrukt de noodzaak van een geslaagde integratie van de vele overnames. “Onze sector balanceert zeer sterk op twee benen. Je hebt het internationale perspectief nodig, wil je synergie creëren en het grote aanbod aanbieden. Maar voeding blijft zeer lokaal verankerd in gewoonten en smaken en type producten.”

De bewijzen van die diverse eetgewoonten liggen overvloedig opgestapeld in de toonzaal in Londerzeel. Een kwart van de omzet haalt de Zweedse bakkerijgroep uit hamburgerbroodjes. En dat niet enkel voor de grote ketens zoals Burger King, KFC of McDonald’s. “Onze oorsprong zit in die hamburgerbroodjes. Het is een deel van ons DNA”, zegt de Vlaamse CEO. Maar ook de Zweedse consument is een heel belangrijke klant. “De hamburgerbroodjes zijn enorm in trek in Scandinavië. Barbecues betekent er hamburgers bakken en tussen een broodje steken”, merkt Lieven Breemeersch. “Het is ook een enorm seizoenproduct. Belgen hebben andere barbecuegewoontes, veel gevarieerder.”

De hamburgerbroodjes zijn ook in België aan een opmars bezig. Maar dan in een meer verfijnde uitvoering voor brasseries. De 365 werknemers in de drie Belgische bakkerijen – in Ganshoren, Moeskroen, en binnenkort weer Londerzeel – maken specialiteiten voor de internationale expansie. “De Scandinavische collega’s ondersteunen ons in dat vernieuwende segment van hamburgerbroodjes. En dat werkt in twee richtingen”, zegt Breemeersch. “Onze bakkerij in Moeskroen levert aan hen croissants en koffiekoeken. Dat brengt dan weer dynamiek in Scandinavië.”

Al kan die samenwerking voor Werner Devinck nog veel beter. “We kunnen zeker nog meer gebruikmaken van elkaars kennis en producten. We benutten de synergie nog niet optimaal.” Het draait dus niet enkel om nieuwe overnames. Ook de integratie van de verworven doelwitten is primordiaal. Dat lukt Lantmännen Unibake blijkbaar aardig, want de onderneming haalt een organische omzetgroei van 5 procent. En dat is dubbel zoveel als de algemene marktgroei.