Koen Sticker (Aliaxis) is Trends CFO of the Year: ‘Mijn hart en ziel liggen bij transacties’

Koen Sticker van Aliaxis kreeg woensdag de trofee van CFO of the Year 2024 overhandigd. Het toeval wil dat hij precies tien jaar geleden al eens genomineerd was voor die onderscheiding. De jury had vooral oog voor zijn bijdrage als CFO aan de strategische ontwikkeling van Aliaxis. Het bedrijf voert sinds 2021 een ambitieuze groeistrategie, die gebaseerd is op een sterke financiering en een grote financiële discipline.

Koen Sticker volgt op de erelijst Mel de Vogue van de Kempense industriële groep Etex op. Hij verzilvert daarmee zijn tweede nominatie voor Trends CFO of the Year. De eerste behaalde hij tien jaar geleden. Toen was hij nog aan de slag bij het groenten- en fruitconcern Univeg, het latere Greenyard.

Gevraagd naar zijn persoonlijke droom, zei Sticker onlangs in Trends: “Op korte termijn is het dit winnen.” En met dit doelde hij op Trends CFO of the Year worden. Sticker vond het zelf een stoutmoedige uitspraak. “Maar ik ga ervoor, als erkenning voor het traject dat we met ons team hebben afgelegd.” Dat traject startte acht jaar geleden. Sindsdien begeleidde Sticker Aliaxis door twee fases van zijn ontwikkeling. Eerst zorgde hij mee voor de omvorming van Aliaxis, dat in 2003 was ontstaan als spin-off van Etex, tot een hechte groep die robuuste financiële resultaten kan voorleggen. Vanaf 2021 koos Aliaxis onder Sticker voor een ambitieuze groeistrategie en forse investeringen. Om die groeistrategie mogelijk te maken, zette Sticker een financieringsstructuur op die atypisch is voor een familiale onderneming. Aliaxis haalde 1,6 miljard euro op via de uitgifte van 750 miljoen euro aan obligaties, geplaatst bij institutionele investeerders tegen een erg lage rente van 0,875 procent, aangevuld met een kredietfaciliteit van 850 miljoen euro.

Financiële discipline

Maar ondanks een eerdere rist overnames liep Aliaxis nauwelijks in de kijker, tot het vorig jaar een bod van 1,8 miljard uitbracht op de Finse groep Uponor. Aliaxis werd gecounterd door het Zwitserse Georg Fischer, maar paste mede dankzij Sticker voor een al te dure biedoorlog. Daarmee bewees Sticker als CFO dat, los van de kans van de overname, financiële discipline voor een onderneming van cruciaal belang is. Sticker en de voormalige CEO Eric Olsen hadden veel tijd en werk gestoken in de voorbereiding van het bod op Uponor. “Maar wij hadden van meet af aan bepaald, waar het voor ons zou stoppen”, zegt Sticker over die episode. “Bij een bied­oorlog kan het emotionele het al snel van het rationele overnemen, maar wij hebben op het juiste moment de stekker eruit getrokken. Dat werd ongelooflijk positief onthaald, door banken, kredietrating­agentschappen en onze aandeelhouders.” En omdat Aliaxis een aanzienlijk pakket aandelen in Uponor had gekocht om de druk op te voeren, puurde het een nettomeerwaarde van 76 miljoen euro uit de hele episode. “Je moet al veel buizen en systemen verkopen om dat te ­genereren”, dixit Sticker.

Om mee te zijn met alle nieuwe technologie in waterzuivering en goed energiebeheer, werd in de groep het zogenoemde Aliaxis Next gelanceerd. Daarmee wil Aliaxis start-ups rond specifieke technologieën laten groeien. Aan Sticker om ervoor te zorgen dat er geld is om te investeren in die jonge bedrijven, maar ook om toe te zien op de return.

Persoonlijk contact

Sticker, een naar Sint-Truiden uitgeweken Waregemnaar, leerde de knepen van het acquisitievak bij de consultant EY, waar hij na zijn studie handelswetenschappen aan de slag ging. “Mijn hart en ziel lagen toen al bij transacties”, aldus Sticker, die in 2010 overstapte naar Univeg. “In zes jaar heb ik daar ongelooflijk veel ervaring kunnen opdoen.” Maar in de zomer van 2016 lonkte Aliaxis, waar hij de opdracht kreeg om een solide groep te distilleren uit de vele overnames die het ­bedrijf al had gedaan. “Er was nooit een integratie na die acquisities geweest. Er was dus veel werk met het opkuisen van de portfolio, ­rationalisaties, het beginnen nadenken over de langetermijnstrategie en het klaarzetten van een gezonde financieringsstructuur.”

Sticker leidt nu een wereldwijd team van 650 mensen, met een twintigtal direct reports. Zijn managementstijl omschrijft hij als no-nonsense. “Ik ben veeleisend en leg de lat voor mezelf heel hoog. Zo ben ik gekweekt bij EY. Maar ik ben een teamspeler, geen individualist. Ik ben een leider die sterk gelooft in het empowerment van zijn team, maar ik zorg tevens voor coaching en mentoring, zodat de medewerkers hun taak goed aankunnen.” Sticker hecht ook bijzonder veel belang aan persoonlijk contact met zijn lokale teams. Het maakt dat hij zowat 120 dagen per jaar in het buitenland vertoeft.

Bij het razend ambitieuze Aliaxis kan Sticker in ieder ­geval zijn passie voor fusies en overnames kwijt. “Wij opereren nog altijd op een heel gefragmenteerde markt. Er is ongelooflijk veel potentieel om kleine bedrijven op te kopen. Ik accepteer de status quo ook niet. Ik heb uitdagingen nodig, een portie gezonde stress om vooruit te gaan.”

Hard werken zit naar eigen zeggen in zijn DNA. “Mijn ­familie was lang actief in de landbouw. Het harde werken is er met de paplepel ingegoten.”