‘KBC was als een bakker die vis gaat verkopen’

“Een les in nederigheid”, noemt Philippe Vlerick de financiële crisis. Volgens de voorzitter van het aandeelhouderssyndicaat van KBC Groep heeft deze crisis een nieuw begin ingeluid.

Voor het eerst sinds 2009 was ondernemer Philippe Vlerick bereid om met Trends te praten over de redding van KBC Groep. Vlerick is ondervoorzitter van KBC Groep en al veertien jaar voorzitter van het aandeelhouderssyndicaat van de bank-verzekeraar. Dat bestaat uit de holding KBC Ancora, de coöperatie Cera, de holding van de Boerenbond (MRBB) en een aantal Vlaamse families. Samen controleerden zij vijf jaar geleden een comfortabele meerderheid van 54 procent. Daar blijft nu nog 44 procent van over.

Alle risicovolle producten zoals de CDO’s werden gemaakt door KBC Financial Products in Londen en New York. Was er dan geen toezicht op die ‘fabriek’?

Vlerick: “Wij hadden de beste techneuten in dienst die daar, dachten wij, de meeste performante producten maakten. Maar dat waren huurlingen. Zeer duur betaalde huurlingen, die hoofdzakelijk gedreven werden door geld. Dat had niets meer te maken met de kernactiviteit van KBC. Die mensen, met wie we nu niet meer samenwerken, opereerden in een omgeving die de onze niet was. Dat is de grootste fout die we gemaakt hebben: KBC was voor een stuk weg gegroeid van zijn basiswaarden en zijn identiteit. Wij hebben ons laten meeslepen met de stroom. Het is alsof een goede bakker plots vis gaat verkopen omdat het goed opbrengt, terwijl hij van vis heel weinig kent. Ook bepaalde acquisities hadden te weinig te maken met ons basismetier.”

Moet een raad van bestuur op zo’n moment niet zeggen: daar doen wij niet aan mee?

Vlerick: “Natuurlijk. Maar dat besef je pas achteraf. Achteraf is het altijd gemakkelijk praten. Er zijn wel degelijk discussies geweest in de raad van bestuur, maar het overschot aan deposito’s moest toch een bepaald rendement opleveren? Ook de beslissing om eigen aandelen in te kopen kaderde in die filosofie. Je moet alles in de tijdsgeest zien. Heel de wereld was ontspoord. We zijn meegegaan in de waan van de dag.”

Welke lessen trekt u uit de crisis?

Vlerick: “De crisis is een geweldige les in nederigheid geweest: doe je huiswerk met gezond boerenverstand en met checks and balances die tot op het bot gaan. Succes is een gevaarlijk beest. Als grote financiële successen je quasi achteloos in de schoot vallen, moet je op je hoede zijn en dubbel kritisch wezen.”

Lees het volledige interview met Philippe Vlerick in Trends van deze week