Johan Milliau (logistieke groep Bleckmann): ‘De helft van onze omzet komt uit e-commerce, en het wordt nog mooier.’

Groeien en bloeien met e-commerce, het kan ook in België. De logistieke dienstverlener Bleckmann, gespecialiseerd in de distributie van mode- en lifestyle-artikelen, bewijst het.

Geen parkeerplaats meer te vinden aan het imposante distributiecentrum van Bleckmann in Grobbendonk. De Belgische logistieke dienstverlener, met bekende klanten als JBC, Essentiel, Superdry, Michael Kors, Abercrombie & Fitch en Gymshark, draait op volle toeren en maakt zich klaar voor Black Friday, de e-commercehoogdag op 23 november. “Aan de parkeerproblemen zie je dat dit magazijn van meer dan 100.000 vierkante meter al aan zijn limiet zit”, vertelt Johan Milliau (51), mede-eigenaar en de CEO van Bleckmann. Hij huurt het distributiecentrum van Heylen Warehouses.

“Deze logistieke campus is vier jaar geleden gebouwd toen e-commerce nog een kleiner deel van onze business was. We hadden niet gedacht dat het zo snel zou groeien”, geeft de topman toe. Er werken ruim 600 mensen bij Bleckmann in Grobbendonk, strategisch gelegen langs de E313 met een directe toegang tot het Albertkanaal. Voor de Black Friday-piek verdubbelt het aantal arbeidskrachten tot 1200 mensen. Ook het topmanagement van Bleckmann draait in die week in de magazijnen mee. “Wij zijn heel operationeel, we weten waar we het over hebben”, zegt Johan Milliau. Hij reist de wereld rond voor zijn business. Van de catwalk van Karl Lagerfeld tot een inpakstation in een Chinees magazijn.

België is pijnlijk duur

Het moderne magazijn in Grobbendonk is een van de showcases van de logistieke groep. Bleckmann is actief in België, Nederland, het Verenigd Koninkrijk, de VS, Singapore, Hongkong en Sjanghai, goed voor 600.000 vierkante meter magazijnruimte en 1300 mensen op de loonlijst. De omzet zal dit jaar met 15 procent groeien, de 300 miljoen euro komt in zicht. Voor volgend jaar rekent Bleckmann op een groei van 18 procent. “Buitenstaanders hebben misschien vragen bij de fashion & lifestylebusiness. Maar er zijn verschillende segmenten. De prijsvechters zijn niet onze doelgroep. Die zetten ook niet zwaar in op e-commerce. Als je een T-shirt verkoopt voor 3 euro, kan je daar geen logistieke kostprijs van een euro op loslaten. Voor een handtas van 900 euro is dat anders. Wij weten onze klanten te kiezen, of de klanten kiezen ons”, lacht Johan Milliau. De Belgische activiteiten zijn goed voor een derde van de omzet. “De helft van onze omzet komt uit e-commerce en dat aandeel zal stijgen. Dat is een tsunami. We zitten in de storm en we zijn gelukkig dat we er deel van uitmaken. In de week van Black Friday zullen we in België en Nederland 10 miljoen stuks verwerken. We werken overal de klok rond, al jaren”, zegt Milliau.

“Al dat gejammer dat het hier niet kan. Ik vind dat een slap excuus. België is duur, pijnlijk duur, maar je moet creatief zijn. Voor e-commerce heb je volume nodig en dat is in België niet vanzelfsprekend. Onze lokale merken hebben geen volume”, zegt Johan Milliau. Vandaar dat hij kiest voor logistieke campussen waar de volumes van de grote internationale spelers gecombineerd worden met kleinere merken. “Je hebt schaal nodig, anders is het onbetaalbaar voor kleinere spelers. Wij behandelen globaal ongeveer 300 miljoen stuks per jaar. Deel dat door onze omzet van 300 miljoen. Logistiek is een centiemenbusiness”, verduidelijkt Milliau.

Gigantisch risico

De topman van Bleckmann kan bogen op een internationale managementcarrière. De Oost-Vlaming leerde als jonge ingenieur verkopen bij de Franse multinational Schneider Electric en kreeg de logistieke stiel onder de knie bij Fernand Huts. “Ik heb bijna vijf jaar de divisie ‘consumer goods’ van Katoen Natie geleid”, zegt Johan Milliau. “Een boeiende tijd, maar ik wilde mijn eigen bedrijf runnen. Ik vind dat logistieke verhaal achter de schermen zeer intrigerend. Logistiek is de slagader van de maatschappij”, stelt Milliau. Het bloed kruipt waar het niet gaan kan en in 2010 kocht hij het verlieslatende Belspeed, een familiebedrijf met 60 werknemers en een omzet van 15 miljoen euro, actief in modelogistiek en transport. Ook Steven Rymenans (ex-Katoen Natie) en Philippe Desmedt (Belspeed) stapten in de onderneming. Jos Sluys, van het investeringsfonds Saffelberg, nam een belang van 40 procent.

“Het was een gigantisch risico, een bedrijf kopen in de modewereld dat alleen aan winkels leverde, met een paar oude magazijnen, amper IT, eigen vrachtwagens die bakken geld kostten. Maar Belspeed had leuke klanten, onder andere het Britse modemerk Superdry. In het eerste seizoen verwerkten we 20.000 stuks voor hen. We hebben dat bedrijf en zijn eigenaar Julian Dunkerton leren kennen. Hier kan iets uitkomen, dachten we”, vertelt Johan Milliau.

Hij verruimde de scoop van Belspeed tot fashion & lifestyle (met ook accessoires zoals juwelen, parfum en handtassen), gooide de verlieslatende transportvloot buiten en investeerde zwaar in informatica en magazijninfrastructuur. “Vandaag zijn we een IT-bedrijf. We hebben technologie nodig om voluit omnichannel te kunnen doen. We werken met één stock van waaruit we kunnen leveren aan groothandels, winkels en consumenten via e-commerce. Het klinkt logisch, maar dat is zeer complex. In onze IT-systemen verdelen we die voorraad continu over de verschillende kanalen. Dat is big data, het gaat om een gigantisch volume per dag”, zegt Milliau.

Van Belspeed naar Bleckmann

Johan Milliau werkte ook aan de strategische expansie van zijn logistiek bedrijf, door actief te worden in de hele supply chain van zijn klanten. Van in de fabriek in het Verre Oosten tot bij de consument. “Dan doe je drie metiers: warehousing met etiketteren, picken, verpakken, verzenden en retours. Het voortransport met alle import- en douaneformaliteiten, en het natransport tot bij de klant. Elke beweging wordt gefactureerd. Hoe complexer het proces, met al die seizoenschommelingen, hoe liever we het hebben. Als het gemakkelijk is, kan iedereen het”, benadrukt Milliau.

De internationale doorbraak kwam er in 2014 met de overname van TNT Fashion, vooral actief in Nederland. Belspeed had toen een omzet van 30 miljoen euro, TNT Fashion 90 miljoen. Om de modepoot van TNT te kunnen binnenrijven, deed Johan Milliau mede een beroep op het kapitaal van de familie Cak van de Turkse logistieke groep Netlog Logistics. Milliau, zijn operationele medevennoten en Jos Sluys bleven aan boord.

“Door TNT Fashion over te nemen, hebben we snelheid gekocht. We hebben een nieuwe internationale markt ontdekt en dat heeft ons een boost gegeven”, zegt Johan Milliau. Om de integratie te doen slagen, veranderde hij de naam van het fusiebedrijf in het internationaal beter bekkende Bleckmann. “TNT had Bleckmann overgenomen in 2002. Dat expeditiebedrijf werd opgericht door Benjamin Bleckmann in 1862. De Nederlanders konden appreciëren dat we oog hadden voor de geschiedenis van het bedrijf, en de Belgen waren ook tevreden, want het logo van het nieuwe bedrijf is een gestileerde B waar een S in is verwerkt, dat verwijst naar Belspeed.”

Ook in Nederland stootte Milliau de transportactiviteit af en koos hij volop voor e-commercelogistiek voor internationale klanten. “Ik heb de Nederlandse logistieke machine leren kennen van binnenuit. De loonkosten, de flexibiliteit, de snelheid waarmee je daar een magazijn kan bouwen op een zinvolle locatie, dat is indrukwekkend.” Bleckmann huurt magazijnen in de logistieke hotspots in Nederland zoals Venlo. In Almelo, bij Twente, opende de logistieker deze zomer 43.000 vierkante meter magazijnruimte voor de speelgoedgigant VTech. In vier jaar tijd groeide de groepsomzet van 120 miljoen naar bijna 300 miljoen euro.

Testen met robots

Bleckmann wil blijven investeren in België en Nederland, maar de verdere internationalisering van het bedrijf is een topprioriteit. “In ons vak zijn we hier incontournable. De enige beperkingen zijn ruimte en arbeidskrachten vinden. Het Verenigd Koninkrijk is al onze derde thuismarkt, een heel belangrijke e-commercemarkt. We zoeken nu 60.000 vierkante meter magazijnruimte in Engeland om verder te groeien. Met de brexit panikeert iedereen en in paniek zoeken mensen vertrouwen”, ervaart Johan Milliau. Hij is twee jaar geleden geland in Swindon, op honderd kilometer van Londen. “Dat is al winstgevend. Je moet soms een beetje geluk hebben”, zegt Milliau. In zijn Engelse en Amerikaanse magazijnen lopen testprojecten met robots om geautomatiseerd te picken en te packen. “De technologie evolueert snel, het gaat de goede kant op. Volgend jaar testen we het systeem uit in Grobbendonk.”

Ook in de Verenigde Staten en Azië ziet de ondernemer nog groeipotentieel. “Daar zijn we nog maar een stip in de oceaan. De komende duizend dagen kunnen we in onze markten organisch groeien naar 400 à 500 miljoen euro. Er zijn zoveel kansen. We hebben net het nieuwe lingeriemerk van Rihanna binnengehaald”, verklapt Milliau. Extra schaal kan ook van nieuwe acquisities komen. “We kijken naar mogelijke overnames van gezonde bedrijven. Maar geen paniekvoetbal. Als het niet gebeurt, dan niet”, stelt Johan Milliau. Hij zegt niet meteen de ambitie te hebben om een miljardenbedrijf te runnen, maar met een paar welgemikte overnames in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten kan het snel gaan. “Van de ene boardmeeting naar de andere, dat is niets voor mij. Ik ben een man van het terrein”, besluit Milliau.