Jacques van Rijckevorsel (Solvay): ‘We evolueren naar een technologiegroep’

Solvay viert volgende week in koninklijk gezelschap zijn 150ste verjaardag. De statige oude dame van de Belgische chemie heeft de jongste jaren een gedaanteverwisseling ondergaan, weet directielid Jacques van Rijckevorsel als geen ander.

Aan Solvay kleeft nog altijd het imago van traditionele chemiespeler. Maar achter de coulissen wordt hard getimmerd aan innovaties die de toekomstige groei moeten verzekeren. Van Rijckevorsel vormt bij Solvay de brug tussen de oude en de nieuwe activiteiten. Hij superviseert de innovatie-inspanningen en is tegelijkertijd de schakel met de traditionele metiers van Solvay. Hij was eerder de topman van de afdeling plastics, en heeft nog altijd de veelgeplaagde divisie Chlorovinyls (zeg maar de pvc-business) onder zijn hoede.

Van Rijckevorsel:. “Vorig jaar hebben we 300 octrooien gedeponeerd. Het resultaat is er ook naar. We hebben een new sales ratio van 23 procent. Dat wil zeggen dat nieuwe producten, dus die minder dan vijf jaar op de markt zijn, al bijna een kwart van de omzet vertegenwoordigen. Dat is jaarlijks 3 miljard euro die van nieuwe producten komt.”

Kunt u concrete voorbeelden geven van innovatieprojecten?

Van Rijckevorsel: “We hebben in onze divisie speciale polymeren een gamma producten voor medische implantaten ontwikkeld. Door de vergrijzing is daar almaar meer nood aan. Veel prothesen zijn van metaal, maar die zijn veel harder dan het bot, waardoor het bot na verloop van tijd loskomt van de prothese. Met een nieuw soort plastic dat wij ontwikkeld hebben, laat de prothese zich beter omwikkelen door het bot en houdt ze veel langer. Dat is al op de markt. We hebben ook polymeren ontwikkeld voor smartphones. Namen mogen we niet noemen, maar we leveren aan de heel grote en succesvolle producenten. In ieder toestel zit 27 gram van ons product. We hebben bijvoorbeeld ook producten om het aanraakscherm krasvrij te houden.”

“In landbouw hebben we een product dat de druppels van herbicide kleiner maakt, zodat ze veel preciezer insijpelen. We hebben ook een behandeling van zaden, die het kiemen met zowat 15 procent versnelt. Dat kan een enorm potentieel hebben, maar het is te vroeg om daarover te spreken. We zijn ook fier op een formule die stikstofhoudende meststoffen beschermt. Ook dat kan een enorme markt zijn.”

“We zijn ook een industriële partner voor Accoya, hout dat zo is behandeld dat het tot vier keer langer onderhoudsvrij blijft, beter isoleert, insecten afhoudt en gerecycleerd kan worden. Dat is gelanceerd en wordt momenteel aangeboden aan de doe-het-zelfzaken, onder meer voor terrashout of deuren.”

“We hebben ook Emana ontwikkeld, een nylon met biokristallen dat wordt gebruikt in kledij. Als je transpireert, worden de kristallen geactiveerd. Die doen de huid beter ademen, zodat je minder snel moe zou worden. En we ontwikkelen zelfs een behandeling voor visvijvers. Tegen 2025 zal driekwart van alle geconsumeerde vis uit viskwekerijen komen. Met ons product kunnen we parasieten neutraliseren. En zo zijn er veel meer projecten.”

U was de man van plastics en nu nog van pvc, dat blijkbaar in de groep wat verdoemd is. Doet dat pijn?

Van Rijckevorsel: “Pvc is niet verdoemd. We hebben wel de plicht voortdurend onze portefeuille van activiteiten te verbeteren. Ik heb trouwens zelf jarenlang gewerkt aan de transformatie van plastics. Dat was permanent lenig zijn. Wat pvc in Europa betreft, hebben we nu een industrieel project dat wil anticiperen op de uitdagingen, die steeds maar aanzwellen. Zo is er nu weer het Amerikaanse schaliegas. Op basis daarvan hebben we beslist voor onze pvc een joint venture te vormen met het Britse Ineos. Dat zal voor een nieuw elan zorgen.”

Maar het einddoel is wel pvc volledig van de hand te doen.

Van Rijckevorsel: “Er voor de helft in blijven zitten, is wellicht nutteloos. En dat wordt ook niet slecht bekeken. De wereld verandert voortdurend. Als bedrijf niet mee veranderen, zou een slecht signaal zijn.”

U leest het volledige interview met Jacques van Rijckevorsel deze week in Trends.