‘Investeerders vechten niet om onze start-ups en dat is een probleem’

Belgische start-ups raken gemakkelijker aan geld, maar ze zitten wellicht nog altijd in een veel slechtere onderhandelingspositie dan in Silicon Valley of andere sterke techclusters. Daardoor ontwikkelt het netwerk aan ondernemers met ervaring én geld zich hier te traag. Nochtans is dat een cruciaal ingrediënt voor een robuuste digitale economie. Dat zegt Trends-redacteur Stijn Fockedey.

Van het ecosysteem aan start-ups in België wordt gezegd dat een goed idee hier altijd wel geld vindt. Dat lijkt te kloppen. 2017 wordt wellicht het zoveelste recordjaar op rij in opgehaald kapitaal door Belgische tech-starters. Maar het is vaak gissen naar de waardering en al zeker naar de voorwaarden. Start-ups en investeerders leggen elkaar een strenge geheimhoudingsplicht op. Tijdens de research voor het artikel ‘Onderhandel zoals Mark Zuckerberg’, zijn in het handelsregister de neergelegde aktes bekeken over kapitaalverhogingen van start-ups die de jongste jaren grote sommen hebben opgehaald.

Toegevingen

Een volledig en accuraat beeld is moeilijk te krijgen. Maar uit die aktes is af te leiden dat Belgische start-ups, zelfs de toppers, soms zware toegevingen moeten doen om geld op te halen. Dat wijst erop dat de sector in België nog altijd niet volwassen is en de euforie over de recordreeks aan kapitaalverhogingen in België getemperd moet worden. De start-ups kunnen de investeerders wellicht niet genoeg tegen elkaar uitspelen. De kleinere concurrentie in het durfkapitaal zadelt Belgische ondernemers met een handicap op. Dat is tot op zekere hoogte te compenseren als ondernemers voldoende financiële discipline hebben of snel inkomsten genereren. Men kan ook miljoenen ophalen bij klanten, merkte Thomas Joos, mede-oprichter van de appontwikkelaar Little Miss Robot, onlangs terecht op op twitter.

Maar de minder voordelige voorwaarden bij kapitaalverhogingen dreigen nog altijd te veel de winst af te romen voor Belgische tech-ondernemers bij een exit of het hen onmogelijk te maken te concurreren met internationale tegenhangers die meer geld konden ophalen. Het moet bij Belgische tech-ondernemers de ogen uitsteken hoe iemand zoals Evan Spiegel van Snapchat jarenlang de durfkapitalisten tegen elkaar uitspeelde. De piepjonge oprichter van de populaire berichtendienst dwong daardoor niet alleen een miljardenwaardering af in de Verenigde Staten. Hij kreeg het ook voor elkaar de totale controle te behouden, ondanks zware structurele verliezen en een totaal gebrek aan ervaring in het uitbouwen van een internationaal techbedrijf.

Concurrentie

Er zijn terecht grote vraagtekens plaatsen bij de dictatuur van Spiegel, maar tegelijk is het een illustratie van de gezondheid van de Amerikaanse techsector. Er is niet alleen een enorme concurrentie tussen de bedrijven, maar ook tussen het kapitaal. De durfkapitalisten jagen er allemaal op de volgende Facebook of Uber. Ondernemers met de beste reputatie, dankzij een revolutionair idee, product of carrière, kunnen daarom gigantische sommen geld ophalen tegen zotte voorwaarden. Dat straalt ook af naar beneden. Er is in de VS een trickle-downeffect dat maakt dat alle ondernemers er gemakkelijker geld kunnen ophalen en een betere onderhandelingspositie hebben. De ondernemers hebben zo ook meer kans op een grotere eigen meerwaarde en dat geld herinvesteren ze later weer in andere technologiebedrijven. Van zulke uitgebreide netwerken van smart money kunnen landen zoals België enkel dromen.