iMinds vierde in internationale ranking voor incubatieprogramma’s

Woensdagavond verkoos de Zweedse organisatie UBI Global het iStart-programma voor startende ondernemers van iMinds tot de op drie na beste ter wereld in de categorie ‘Top University Business Accelerators’.

“Het is geen missverkiezing, maar het resultaat van een vergelijking op basis van 58 parameters tussen meer dan 500 kennisinstellingen”, zegt Sven De Cleyn, incubatiemanager bij het Vlaamse onderzoeks- en incubatiecentrum iMinds. “Eerder haalden we de tweede plaats op de Europese ranking.” In 2014 was iMinds in deze ranking zevende in Europa en 25^ste wereldwijd. Dit jaar werd de eerste ter wereld Entrepreneurial Laval (Canada), gevolgd door NDRC (Ierland, de no. 1 van Europa) en Mass Challenge (Boston, VS).

iMinds begon met klassieke spin-offs te helpen in 2007, maar de startersbegeleiding kwam pas op toerental vanaf 2011 met het iStart-programma. De starters die eraan deelnemen, komen vooral uit de sectoren informatie- en communicatietechnologie (ICT), media en gezondheidszorg. Sinds zijn ontstaan begeleidde iMinds een honderdtal bedrijven, die dit jaar samen 16 miljoen euro omzet halen en voor driehonderd voltijdse arbeidsplaatsen zorgen. Dat aantal is niet gigantisch, geeft Sven De Cleyn toe, maar hij ziet beterschap in de jongste twee semesters. “Het aantal arbeidsplaatsen steeg toen telkens met vijftig procent.”

Een van de redenen waarom iMinds goed scoort op het internationale toneel, is dat de organisatie anders werkt dan veel andere incubatoren. Het is er bij iMinds niet alleen om te doen academische kennis te vertalen in een bedrijf, maar de in Gent gevestigde organisatie draait de zaken om. De overheidsinstelling vertrekt van de noden van de starters en brengt hen in contact met onderzoekers die hen kunnen helpen met hun product en zakenmodel. iMinds kan daarvoor putten uit een netwerk van meer dan negenhonderd onderzoekers van de vijf Vlaamse universiteiten.

iMinds is een kwaliteitslabel geworden, vindt Sven De Cleyn. Dat komt onder meer door het strenge selectieproces. Zo werden er dit jaar 183 projecten ingediend, maar slechts 28 overleefden de procedure. “Daardoor is ons slaagcijfer heel hoog: 80 procent van de bedrijven overleeft de opstart”, zegt De Cleyn, al valt het af te wachten hoe dat cijfer er binnen een paar jaar uitziet, want op dit moment is de helft van de honderd starters nog jonger dan twee jaar.

Het hoge slaagpercentage verklaart mee waarom iMinds in de ranking van UBI Global goed scoort voor externe vervolgfinanciering. Elke euro die iMinds inlegt, levert gemiddeld 3,6 euro externe investeringen op. Sinds 2010 haalden de iMinds-starters samen 24 miljoen euro externe financiering op. Hoe komt dat dat iMinds op dit aspect hoog scoort op de internationale ranking, terwijl er steeds wordt geklaagd dat Vlaanderen te weinig risicokapitaal aantrekt? “De jongste twee à drie jaar heeft Vlaanderen een inhaalbeweging gemaakt”, zegt Sven De Cleyn. “Al hebben ook de lage rentevoeten meegespeeld, waardoor mensen alternatieven zoeken voor hun spaargeld.”