Hoe smartphones stiekem onze economie bedreigen

De computerchips, camera’s en minuscule sensoren in smartphones worden alomtegenwoordig en zorgen voor een revolutie hoe mensen leven en werken. Vlaamse bedrijven mogen daar wakker van liggen.

Ieder jaar is het lachen geblazen om te zien welke idiote spullen fabrikanten nu weer op de Amerikaanse gadgetbeurs CES presenteren. Maar de sprekende vuilnisbak of de drone om selfies mee te maken verbergt een technologische revolutie. Tien jaar geleden, net voor de doorbraak van de smartphone bij het grote publiek, waren elektronicacomponenten nog veel te duur genoeg om overal in te stoppen. Dat is niet meer het geval. De elektronica en sensoren voor zelfrijdende auto’s bijvoorbeeld worden jaar na jaar goedkoper en kosten nu nog maar enkele tienduizenden euro’s.

Die daling zal nog sterker doorzetten. Veel van die geavanceerde elektronica is stilaan ook klein genoeg om in smartphones te worden gestopt, waar ze kan gebruikt worden om in gebouwen te navigeren. En dan worden die componenten gemaakt in een productieketen die jaarlijkse meer dan anderhalf miljard smartphones van de band laat rollen. Die schaalgrootte zal de prijs doen dalen en de kwaliteit doen toenemen.

Is onze economie voorbereid op een toekomst waarin die componenten als elektronische lego-blokjes overal worden ingepast en op extreem grote schaal worden geproduceerd? Absoluut onvoldoende is het enige antwoord. In Antwerpen wordt wel 8 miljoen euro geïnvesteerd in tests met sensoren om zaken zoals mobiliteit en luchtvervuiling in kaart te brengen. Maar dat is onvoldoende en gaat eigenlijk enkel over basistoepassingen. Het zogenoemde internet der dingen zal veel ingrijpender zijn op andere vlakken. Amazon stelde een maand geleden een winkel zonder kassa’s voor. De elektronica die zelfrijdende auto’s gebruiken om obstakels te vermijden, wordt in de winkel van Amazon ingezet om klanten te volgen en te registreren welke producten ze in hun mandje leggen. Het zijn slechts de eerste toepassingen van die geavanceerde sensoren en ze zullen veel meer bedreigen dan het werk van de kassiers.