Het Innovation Fund: de financiële missing link van de chemiesector

Het Innovation Fund, een investeringsfonds opgericht door voormalig PetroFina- en Total-topman François Cornélis, klokt af op 20 miljoen euro. 15 tot 25 startende chemiebedrijven kunnen profiteren van het geld en het peterschap van voormlige toplui uit de sector.

Het Innovation Fund is een uitloper van de Innovatiekring, een netwerk van dertien prominente veteranen – “de onsterfelijken” noemt François Cornélis hen – die het peterschap van jonge ondernemers en bedrijven in de chemiesector hebben aanvaard. Onder meer Philippe Bodson (Tractebel), Luc Vansteenkiste (Recticel), Jean Stéphenne (GSK Vaccines), Carl Van Camp (Total) en Christian Jourquin (Solvay) maken deel uit van het comité, dat wordt gesteund door de chemiefederatie essenscia, Deloitte en de KU Leuven.

Cornélis lanceerde het Innovation Fund een jaar geleden omdat was gebleken dat ondernemers die konden rekenen op peterschap van de kring, ook nood hadden aan extra financiële steun. Tot dusver werd 19,5 miljoen opgehaald bij twintig partijen. Naast de federale investeringsmaatschappij FPIM en vier Waalse investeringsvehikels zijn daarbij ook elf chemiebedrijven, waaronder Soudal, Sioen, Ravago, Total, Solvay, BASF en Recticel. Sommige leden van de kring investeren ook persoonlijk in het fonds, net als de Solvay-bestuurders Denis en Jean-Marie Solvay. “Dit is geen mecenaat”, benadrukt Cornélis, die zelf ook investeert. “Het is weliswaar een risicovolle investering, maar de investeerders verwachten hoe dan ook een rendement.”

“België heeft het dichtste industriële weefsel voor de chemie ter wereld en je kunt je inderdaad afvragen of er dan nog nood is aan zo’n fonds”, gaat Cornélis verder. “Maar wij hebben een unieke positionering. Wij zijn de financiële missing link tussen de starter met zijn PhD, die zijn business heeft opgestart binnen het Vlaamse innovatieplatform voor chemie Fisch of GreenWin (de competitiviteitspool voor de economische ontwikkeling van Wallonië, nvdr), en de bouw van een industriële site en massaproductie. Uiteraard volstaan die 1 of 1,5 miljoen niet, maar wij helpen ook partners en andere investeerders te zoeken. En we kunnen de brainpower van de Innovatiekring bieden. Die expertise en die 20 miljoen creëren samen een enorm krachtig hefboomeffect.”

Projecten

Over enkele maanden rondt het fonds de kaap van 20 miljoen, en daar blijft het ook bij. “Het is goed zo, hoor ik ook van de andere leden”, zegt Cornélis. “Zij willen er niet heel België bij betrekken. Ze willen het onder controle kunnen houden zodat ze een actieve rol kunnen blijven spelen.”

Het fonds zal per project doorgaans 1 à 1,5 miljoen euro investeren, verwacht Cornélis, die ruimte ziet voor steun aan 15 tot 25 projecten. Twee kregen al geld. Het eerste is het Mechelse Inopsys, dat actief is in de behandeling van schadelijk afvalwater van de farma-industrie. Het bedrijf onderhandelt over zijn eerste contracten. Het tweede dossier is dat van het Waalse IT-dienstenbedrijfje Lisam, dat programma’s heeft ontwikkeld waarmee de chemiesector zijn verplichtingen voor de registratie van gevaarlijke chemicaliën vlotter kan nakomen. Lisam is al actief in vijftien landen, maar klopte aan bij het Innovation Fund en de Innovatiekring om zich klaar te stomen voor overnames.

Later deze maand worden de volgende twee projecten afgerond, zegt Edith Coune, de secretaris-generaal van de Innovatiekring. Zij neemt de screening van de projecten voor haar rekening en put daarbij vooral uit Fisch en GreenWin.