Met onder meer Dag Allemaal, De Morgen, Het Laatste Nieuws, RTL en VTM, kleurt het media-imperium van de familie Van Thillo de dagen van miljoenen Belgen. Toch blijft een van de rijkste families uit de Antwerpse Noorderkempen zelf het liefst uit de schijnwerpers.
Eind juni keurden de Nederlandse mededingingsoverheden de overname goed van RTL Nederland door DPG Media Group. Met de aankoop voor 1,1 miljard euro verstevigt de onderneming en haar topman Christian Van Thillo het marktleiderschap in België en Nederland. “Christian is een onrustig iemand, die heel grote stappen durft te zetten”, getuigt een ingewijde uit de omgeving van de topman van de mediagroep. “Hij plaatst alles in het perspectief van zijn grootvader Bill. Die had een enorme invloed op hem. Met de overname van RTL Nederland wou Christian wellicht bewijzen dat hij nog straffer kan zijn dan zijn grootvader.”
De groep heeft leidende nieuwskanalen in België zoals Dag Allemaal, De Morgen, Het Laatste Nieuws, RTL en VTM. In Nederland gaat het om Algemeen Dagblad, RTL Nederland en De Volkskrant. Maar de familie zelf komt liever niet te vaak in het nieuws. Sportfanaat Christian Van Thillo fietst weliswaar van zijn huiselijk domein in Kalmthout naar de Antwerpse hoofdzetel aan het Mediaplein, maar wil vooral zo anoniem mogelijk door het leven gaan. Ook met Trends wou hij niet praten over het familiefortuin.
Bill ‘schiet op alles’
Die discretie is typisch voor de familie. Christians grootvader Bill – Cyriel was zijn officiële voornaam – was de discretie zelve. De zoon van stamvader Frans (zie stamboom) kreeg spaarzaamheid en zakendoen met de paplepel mee. Frans Van Thillo was rentmeester op een domein van de adellijke familie Chastel de la Howardries in Wuustwezel. De kinderen kregen een strenge, katholieke, Vlaamse opvoeding. Bill werd actief in de bankwereld en koloniale zaken, met de exploitatie in Belgisch Congo van rubber, koffie en palmboomplantages. Pas in 1948 volgde een investering in de media, met de overname van de Antwerpse drukkerij Patria.
Bill was legendarisch voor zijn zakeninstinct. ‘Wat Bill ook aanraakt, het verandert in goud’, schrijft De Roets, een nieuwsmedium dat markante personen uit de Lage Landen portretteert. Al even legendarisch was zijn discretie, geen toeval natuurlijk in de bankwereld. Cyriel Van Thillo dook zelden op als bestuurder in de bedrijven die hij leidde of controleerde. Volgens De Roets is er slechts één foto waar Bill ‘wellicht’ op staat. Hij poseert er te midden van een groep jagers. Zijn buitenverblijf aan de Putse Moer in Kalmthout puilde uit van de trofeeën. “Ik schiet op alles. Van duiven tot olifanten”, zou hij gezegd hebben.
Spaarkrediet als basis
De Putse Moer, deels in België en Nederland, is nog altijd in familiehanden. Een groot deel van het gebied zit in de nv Finimvest, een vennootschap met een balanstotaal van 16 miljoen euro. In 2013 werd circa 250 hectare in Finimvest ingebracht, die voordien bij de dochter nv De Grote Heide zat. Het zijn ‘bossen, woeste grond, moeras, water, bouw- en weiland en dreven’ van de Putse Moer, staat in de vennootschapsakte van de inbreng. Uit die akte blijkt ook dat de familietak rond Christian bijna de helft van de aandelen bezat in Finimvest, naast andere familietakken.
‘Alles wat grootvader Bill aanraakte, veranderde in goud’
De nv Finimvest biedt ook een kijk op het historisch opgebouwde vermogen van de familie, samen met de in 1993 opgerichte en enkele maanden later vereffende nv Finimco. In Finimvest werd toen 200 miljoen Belgische frank ingebracht (circa 10 miljoen euro in huidige waarde). De nv Finimco was veel forser, met een balanstotaal van 7,79 miljard Belgische frank (circa 393 miljoen euro nu). Het belangrijkste actief was een belang in de financiële instelling Spaarkrediet, volgens het verslag van de revisor goed voor een waardering van 3,87 miljard frank (circa 160 miljoen euro nu). Spaarkrediet was de belangrijkste erfenis van Cyriel Van Thillo, die aan het einde van de jaren twintig in de voorloper Algemene Hypotheek- en Kredietkas was gestapt. In 1995 werd Spaarkrediet verkocht aan KBC Group.
Bill had twee broers en een zus (zie stamboom). Uit de officiële documenten kan niet echt worden afgeleid hoe het vermogen onderling werd verdeeld. Maar het media-imperium is wellicht volledig in handen van Christian en zijn broer en twee zussen. De consoliderende holding is de nv Epifin, tot begin 2004 een vennootschap in Luxemburg. Epifin voert op zijn beurt naar een gelijknamige stichting administratiekantoor in Nederland.
Jong talent
Sinds de jaren negentig wordt de familie Van Thillo vooral vereenzelvigd met media. De start liep wat moeizaam. In 1978 verwierf de familie de helft van de aandelen in Uitgeverij J. Hoste, de eigenaar van de krant Het Laatste Nieuws. Ludo Van Thillo, zoon van Cyriel en vader van Christian, leidde de mediatak.
Maar de echte schwung kwam er pas vanaf 1989, toen de amper 27-jarige Christian CEO werd van de mediagroep. Als student had hij in de zomer al in het ouderlijke bedrijf gewerkt. In de drukkerij stond hij tussen de andere arbeiders. Hij liep rond op de redactie van Joepie, waar hij de journalistieke microbe te pakken kreeg. “Het talent heeft een generatie overgeslagen”, aldus diverse waarnemers. Een voormalige nauwe medewerker die decennia samenwerkte met Christian, zegt: “Hij heeft het lef en de ondernemingsgeest van zijn grootvader. Hij heeft altijd de organisatie zeer snel en hard op punt gesteld, ook na overnames. Hij verving al vrij snel het hele directiecomité. Hij heeft aan jonge mensen bijna roekeloos heel veel mogelijkheden gegeven. Maar als het talent niet meer rendeerde, was hij ook meedogenloos. In een ander leven zou hij een van de beste hoofdredacteurs zijn geweest. Christian is ook een geweldige verhalenverteller. Soms stonden we met tranen in de ogen en pijn in de buik van het lachen naar hem te luisteren.”
Yves Desmet, voormalig hoofdredacteur van de krant De Morgen, onderschrijft het talent. “Christian Van Thillo is een superuitgever. Hij kan een inhoudelijk sterke discussie losweken bij zowel de redactie van Dag Allemaal als die van De Morgen. Hij heeft een heel goed en diep inzicht in hoe je bladen maakt voor diverse doelgroepen. Hij kon dat ook onderbouwen met voorbeelden van buitenlandse bladen.”
‘Ik ben een bangerik’
Het parcours van de topman toont hoe het in de mediawereld niet al kommer en kwel is. De consoliderende holding nv Epifin haalt zeer solide cijfers (zie tabel). Als oud-leerling van het Sint-Jozefcollege in Turnhout zal Christian Van Thillo echter nooit op zijn lauweren rusten. “Ik ben al dertig jaar bang dat er plots iets gebeurt bij de concurrentie dat ik niet had zien aankomen”, verklapte hij in een interview met Humo, ook een nieuwsmedium van de groep. “Op dat vlak ben ik een bangerik. Als ik zie dat er nieuwe concurrentie komt, of er zijn grote veranderingen op til, dan wil ik er heel dichtbij zijn. Als je er op de belangrijke momenten niet bent, wanneer dan wel?”
In 2020, na ruim drie decennia, kreeg de mediagroep met de Nederlander Erik Roddenhof een niet-familiale CEO. Christian Van Thillo werd uitvoerend voorzitter. Erik Roddenhof heeft de dagelijkse leiding van het bedrijf. Christian buigt zich wekelijks samen met de CEO en CFO Piet Vroman over de strategie van het bedrijf, de producten die DPG Media maakt, het overnamebeleid en de algemene financiën. “Christian kan zich heel goed omringen”, zegt een voormalig kaderlid dat decennia samenwerkte met de topman. “Piet Vroman is een briljante financiële man. En vergeet vooral niet de rol van schoonbroer Christophe Convent, de voormalige secretaris-generaal. Christian is het bevlogen type. Christophe is de nuchtere zakenman, die Christian met beide voeten op de grond hield. De man van de details achter de schermen. Bij overnames kon Christophe de beste voorwaarden in de wacht slepen.”
Christophe Convent is niet langer operationeel actief. Hij is bestuurder bij de nv DPG Media Group, net als Christian en de schoonbroers Jan Van Dun en Emmanuel Van Thillo. De familie levert dus vier van de negen bestuurders. Alle familieleden hebben een engagement op de lange termijn. Als iemand toch wil verkopen, hebben de overige aandeelhouders een voorkooprecht en kunnen de aandelen tegen de boekwaarde ingekocht worden. Alleen bij volledige unanimiteit, en als aan tal van andere voorwaarden voldaan is, kan de onderneming aan een externe partij verkocht worden.
‘Het talent heeft in de familie Van Thillo een generatie overgeslagen’
Filantropie
Van de vijfde generatie zit voorlopig niemand in de raad van bestuur. Ook het directiecomité bestaat volledig uit niet-familiale mensen. In een familiecharter staat onder welke voorwaarden leden van de familie in het bedrijf kunnen werken. Bij de keuze van de CEO geeft het professionalisme de doorslag, niet het familiale aspect van het aandeelhouderschap. Tijdens een familieraad wordt de nieuwe generatie één keer per jaar geïnformeerd over het reilen en zeilen in de groep en de plannen.
Vier telgen van de vijfde generatie zijn bestuurder bij de begin vorig jaar opgerichte DPG Family Foundation: June Van Thillo, Morgane Van Marcke, Bill Van Thillo en Laurent Convent. De instelling van openbaar nut doet aan filantropie en focust op gezondheid en het voorkomen van ziektes en aandoeningen bij jongeren.
June Van Thillo, dochter van Christian, studeerde journalistiek aan Columbia University in New York. Ruim twee jaar geleden startte ze haar eigen onderneming, de bv The TwentyFour Six. De naam knipoogt naar haar geboortedatum 24 december en haar voornaam June (de zesde maand). De onderneming biedt op een onlineplatform kunstvoorwerpen te koop aan, die exclusief en in beperkte aantallen voor het platform worden gecreëerd. Het avontuur startte met een bronzen hanger van de antiquair Axel Vervoordt. In het boekjaar 2024 haalde The TwentyFour Six een negatieve brutomarge en torste een overgedragen verlies van 79.000 euro.
‘Ik ben al dertig jaar bang dat er plots iets gebeurt bij de concurrentie dat ik niet had zien aankomen’
Morgane Van Marcke, dochter van Caroline Van Thillo, studeerde aan de London School of Economics en heeft een eigen blog, vooral over vegetarisch eten en ‘de kunst van het ontvangen van gasten’. Een medewerker van het vrouwenblad Feeling schoof aan tafel aan in het najaar van 2021. ‘Zij haalt bij etentjes alles uit de kast. Het water loopt ons in de mond!’ aldus de enthousiaste reporter. Morgane schreef ook boeken over vegetarisch eten en ontwierp een tafellinnencollectie.
Bill Van Thillo, zoon van Emmanuel Van Thillo, werkt bij het familiebedrijf op de advertentiediensten. Hij is ook bestuurder en investeerder bij de Antwerpse bv Moonbird. Op de website prijst de onderneming het gelijknamige product aan, ‘de nummer één draagbare ademhalingscoach van de wereld’. Het toestel zou stress verlichten, angstklachten verminderen en slaapproblemen aanpakken. Moonlight maakte in het boekjaar 2024 verlies en torst een overgedragen verlies van ruim 2,5 miljoen euro.
Laurent Convent, zoon van Christophe Convent en Anna Van Thillo, is senior econoom bij KBC. Ook hij werd deels besmet door de mediamicrobe, want Laurent geeft commentaar bij macro-economische thema’s zoals de impact voor de Belgische economie van de invoertarieven van Donald Trump.
