Exclusieve blik achter de schermen bij de Belgische trots van de autosport: ‘Ik heb de beste job ter wereld’

Op het circuit van Spa-Francorchamps zijn komend weekend alle ogen gericht op WRT. Het raceteam uit Luik rijdt een thuiswedstrijd­ en heeft wat goed te maken na de matige resultaten in de 24 uur van Le Mans. Daar kreeg Trends een exclusieve blik achter de schermen bij de Belgische trots van de autosport.

“Hoort deze groep bij jou?” vraagt een mecanicien aan Kathleen Schurmans. De co-CEO van W Racing Team (WRT) schudt het hoofd. Het viertal – dat de strenge bewaking naar de pitstop kon omzeilen – wordt vriendelijk doch resoluut naar de uitgang begeleid. “Het gebeurt wel vaker”, lacht Schurmans toegeeflijk. “Mensen willen alles vanop de eerste rij meemaken. Ze wandelen de teambox binnen alsof ze hier thuishoren. Op een legendarische race als Le Mans durven ze nog net iets meer.”

De voetballegende Zinedine Zidane heeft anderhalf uur geleden het startschot van de 92ste editie van de wedstrijd gegeven. Terwijl de wagens nog bezig zijn aan hun eerste rondje om de motor en de banden warm te draaien, stijgt zijn privéjet alweer op. De korte aanwezigheid van de voormalige Franse international laat de toeschouwers koud. De aandacht van de uitzinnige massa is volledig gericht op de vedetten in de bolides op het Bugatti Circuit.

In de box is de sfeer iets minder uitgelaten. Hoewel iedereen uiterlijk de kalmte zelve is, hangt er spanning in de lucht en is de stress voelbaar tot in je kleinste teen. WRT is met vier wagens aan de start verschenen, maar die verloopt niet zo vlot als het team gewend is. De schuldigen zijn een startpositie buiten de top tien en een wagen die al gauw zonder aanwijsbare reden van de baan schuift. Vincent Vosse, een voormalige racepiloot en de sportief co-CEO van het team, haast zich van de ene pitstop naar de andere. Met een schouderklop links en rechts moedigt hij de 165 engineers, dataspecialisten, technici en andere teamleden aan. Hier lopen dertien nationaliteiten rond. Allen behoren ze tot de top van hun vakgebied.

“In vorige functies heb ik het altijd vertikt om collega’s een ‘familie’ te noemen”, zegt Schurmans. “Dat past niet bij mij. Ik ben normaal niet zo melig. Maar hier heb ik mijn mening moeten herzien. WRT is écht een familie. Winnen of verliezen: huilen doen we allemaal samen, van de poetshulpen over de mecaniciens tot de grote baas.”

Club Med

Die grote baas is Yves Weerts, van de Weerts Group uit Luik. Het bedrijf begon ooit als een transportfirma en is doorheen de jaren geëvolueerd tot een koepel met vier entiteiten. Naast de motorsport, die bestaat uit het raceteam en een afdeling autobouw, zijn er de divisies in logistiek, vastgoed en hernieuwbare energie. De omzet van de groep bedroeg in 2023 280 miljoen euro met een bedrijfskasstroom (ebitda) van 82 miljoen.

WRT motorsport – in 2009 ontstaan als extra-curriculair speeltje – overleefde jarenlang mede dankzij financiële steun van de moedergroep. In 2016 werd cijfervreter Kathleen Schurmans benaderd door een zakelijke kennis uit Weerts Group. “Ik zou net een sabbatjaar nemen na een intense periode in mijn privéleven en de afgesprongen overname van het IT-bedrijf waar ik toen CEO was”, zegt Schurmans. “Toen de familie voorstelde orde op zaken te stellen in de racedivisie, dacht ik dat ze een reisteam zoals Club Med bedoelde. Dat zag ik wel zitten, tot opzoekwerk mijn bubbel doorprikte (lacht). Ik zat toen al in de raden van bestuur van enkele kleinere bedrijven en vond het leuk om hen in de juiste richting te begeleiden. Dat zou ik ook wel kunnen voor jonge kerels met een racewagen.”

Juist die kloof met de autosport maakte van Schurmans de perfecte kandidaat. Wie in de sector werkt, komt terecht in een wereld die leeft van de passie voor snelheid en wagens. De roze bril die liefdevol wordt opgezet om de jaarresultaten te lezen, maakte het complex voor Vincent Vosse om het raceteam als goede huisvader te besturen en een vruchtbaar financieel beleid te voeren. Toen Schurmans aantrad, had het bedrijf 9 miljoen euro omzet, maar met schulden, en waren er 25 werknemers actief. Vorig jaar heeft WRT motorsport met 38,9 miljoen euro omzet afgesloten, een groei van 42 procent in vergelijking met een jaar eerder. De bedrijfskasstroom klokte af op 3,7 miljoen euro en het team groeide aan tot 140 medewerkers.

De positieve cijfers die Team WRT nu kan voorleggen, zijn het resultaat van hard werk in combinatie met nog hardere keuzes die moesten worden gemaakt. Autoracen blijft een dure sport om een winstgevend bedrijfsmodel rond te bouwen. Met haar analytische blik bekeek Schurmans elke regel uit het jaarrapport en schrapte ze onder meer de deelname van het team aan winterraces in de sneeuw. “Het is moeilijk om ‘nee’ te zeggen tegen het team, maar zulke events zonder rendement moesten eruit. Ik heb me in de eerste twee jaren écht niet populair gemaakt.”

Daarbij kwam ook een stroom aan economische opdoffers. De coronacrisis legde het hele racecircuit plat. Nadien volgde de energiecrisis in alle hevigheid. Vandaag voelt WRT ook de gevolgen van het conflict in de Rode Zee. Het team rijdt wedstrijden in alle uithoeken van de wereld. De wagens en het andere materiaal worden normaal in containers verscheept, maar het team moet nu terugvallen op luchttransport. Die onverwachte kosten moet het cijferwonder inpassen in de jaarrekeningen. “We hebben gezocht naar een goed businessmodel om ervoor te zorgen dat de motorsportdivisie zelfredzaam en uiteindelijk rendabel zou zijn. Dat is gelukt. Daarom ben ik ook enorm trots dat we ondanks de tegenslagen de groei gestaag hebben kunnen doorzetten.”

Superster

In een uithoudingsrace als Le Mans worden de prijzen pas in de allerlaatste seconden uitgereikt. Na enkele succesvolle bandenwissels heeft de eerdere spanning plaatsgemaakt voor een gemoedelijke sfeer. Er is tijd voor een grapje en de technici nemen de tijd om zich voor te bereiden op de volgende pitstop. Tot er een kleerkast van een veiligheidsagent, met zwarte zonnebril en oortje, verschijnt. Uit zijn schaduw komt een kleine, in een appelblauwzeegroen racepak gehulde, Italiaan tevoorschijn: Valentino Rossi. De voormalige motosportkampioen is teruggekeerd uit pensioen om zich bij het GT3-team te voegen.

De komst van de superster bevestigt de toppositie van WRT, die in het wereldje al lang geen geheim meer is. Iedereen wil voor het Belgische team werken. De constante stroom aan spontane sollicitatiebrieven vertienvoudigd na een overwinning. Slechts enkelen zijn uitverkoren. Wie wel meesurft op het succes is BMW, dat sinds 2023 de wagens levert. De autoconstructeur is de partner van het raceteam om zijn officiële fabriekskleuren te verdedigen. BMW betaalt ook het loon van de professionele racers, zoals Rossi.

Tijdens de race staan de hybride wagens volop in de schijnwerpers. In primeur onthullen de organisatoren van Le Mans dat ze tegen 2028 op een klassement voor wagens op waterstof mikken. Dat is een hele opdracht én een incentive voor de autoconstructeurs, maar niet geheel onverwacht. Er gaat deze editie immers extra aandacht naar de ESG-doelstellingen. Vooral duurzaamheid – of het gebrek daaraan – ligt onder een vergrootglas. De toeleverketen en de recyclage van autobatterijen laat momenteel nog te wensen over. “Onze sector moet door dat stadium”, zegt Schurmans. “Het publiek ziet de autosport als vervuilend, terwijl we eigenlijk een voortrekker zijn in duurzaamheid. Onze sector is een toonbeeld van innovatie met ingenieurs en mecaniciens die top zijn in hun vak. Ze worden constant uitgedaagd om beter te doen en te sleutelen aan oplossingen die racewagens ver overstijgen. Vanuit de autosport vinden veel duurzame innovaties hun weg naar de wagens op straat.”

Team WRT werkt ook samen met Drive Fast, Act Faster van zijn voormalige racepiloot Ferdinand Habsburg – een zoon uit het adellijke Duitse geslacht – om de ecologische voetafdruk van zijn motorsportdivisie te compenseren. De vluchten, het transport over water, de uitstoot op het circuit: alles wordt in rekening gebracht en gecompenseerd via de herbebossing van het Amazonewoud. Voor al zijn initiatieven om ESG-doelstellingen na te streven, is WRT door de Federation Internationale de l’Automobile geaccrediteerd met drie sterren, als eerste team buiten de Formule 1-competitie.

Mentorrol

De tandem Vosse-Schurmans is dé succesformule van team WRT, dat 59 kampioenstitels in nationale en internationale competities, naast talrijke overwinningen in uithoudingsraces, zoals de 24 uur van Le Mans, op zijn palmares heeft staan. “Er zijn twee mannen met wie ik nooit ruzie maak: mijn man en Vincent”, zegt Schurmans. “We vullen elkaar op de werkvloer perfect aan. Hij is een natuurlijke leider, charismatisch en altijd even vriendelijk. Ik heb van hem geleerd om soms meer aandacht te hebben voor zachtere kanten, zoals loyaliteit, bij werknemers.”

Was dat nodig, polsen we voorzichtig, als we kijken naar de vrolijke dame in de teambox, lachend en zwaaiend naar iedereen. “Als je de medewerkers vraagt hoe ik ben, zullen ze allicht ‘hard, maar rechtvaardig’ antwoorden. Ik vond dat erg confronterend, omdat ik altijd beslissingen neem op basis van cijfers. Mijn mentor zei ooit: be hard on the issue and soft on the person. Dat probeer ik na te streven.” Die mentorrol neemt Schurmans nu op voor andere vrouwen uit de bedrijfswereld. Bij ASAP HR Group werkt ze bijvoorbeeld samen met een van de vrouwelijke directeuren. Schurmans is geen mentor die vrouwen per se wil helpen doorgroeien naar de hoogste regionen in een mannenbastion als de autosport, maar om vrouwen te versterken in hun rol.

Als lid van Women on Board probeert Schurmans vrouwen ook warm te maken voor een zitje in raden van bestuur of directiecomités. Ze is een voorstander van quota, “tot zolang we een brug hebben geslagen en er een evenwicht is”, want iedereen heeft het recht om mee aan tafel te zitten. “Daar wil ik echt voor vechten”, klinkt het fel. “Wij, vrouwen, denken altijd dat we meer te bewijzen hebben en beter ons best moeten doen. Nochtans is al bewezen dat bedrijven met diversiteit in de bestuursraden betere financiële resultaten kunnen voorleggen en de besluitvorming meer gefundeerd is.”

In de box is intussen slecht nieuws binnengekomen. De wagen met de Belgische piloot Dries Vanthoor is aangetikt door een Ferrari en moet de race verlaten. Diep in de nacht valt ook die van Rossi uit en kan een derde wagen na urenlang herstel in de pitstop niet meer meerijden voor de prijzen. De piloten van de GT3-bolide uit een lager klassement kunnen wel op het op één na hoogste schavotje vieren. “Op momenten als deze is mijn passie even groot als die van alle anderen in het team”, zegt Schurmans. “Ik heb echt de tofste job ter wereld. Maar ik kijk nog steeds niet naar motorsport als we zelf niet rijden. Die persoon zal ik nooit worden. Mijn échte passie ligt bij de cijfers en bij ons team, zodat we dit verhaal nog lang kunnen schrijven.”