Eric Domb (Pairi Daisa): ‘Misschien waren de panda’s een vergissing’

Twee zeldzame Chinese panda’s leggen het Waalse dierenpark Pairi Daiza geen windeieren. Maar de communautaire heisa die met hun komst gepaard ging, ligt oprichter en eigenaar Eric Domb nog zwaar op de lever.

Velen verklaarden Domb gek toen hij zich ruim twee decennia geleden diep in de schulden stak om een oude abdij in hartje Henegouwen te verwerven en er een vogelpark te creëren. Maar Domb hield het hoofd boven water, met steun van de Waalse investeringsmaatschappij SRIW en de opbrengst van een beursintroductie.

Pairi Daiza evolueerde van een vogelpark naar een thematische zoo in een indrukwekkende omgeving. Dit jaar verzeilde Domb echter in het centrum van een fikse communautaire rel over twee panda’s die de Chinese overheid aan Pairi Daiza toewees. Er kwam protest uit Vlaamse rangen, waarbij de N-VA het vermoeden van vriendjespolitiek uitte. “Ik werd geportretteerd als de protegé van toenmalig eerste minister Di Rupo”, blikt Domb terug.

U profiteert van de pandahype, maar vreest u de terugslag niet?

Domb: “Misschien waren de panda’s een vergissing. Misschien dalen de bezoekersaantallen de komende jaren. Ik weet het echt niet. Bij collega’s vlakte de stijging na het eerste jaar af terwijl de kosten op hetzelfde niveau bleven. En die kosten zijn zeer hoog. Maar het is een middel om het park veel sneller bekend te maken. Er is geen Vlaming die nu niet heeft horen spreken over Pairi Daiza, tenzij die doof en blind is en in de gevangenis zit.”

Hoe is de panda-oorlog ontstaan?

Domb:. “Ik ben altijd transparant geweest en had gemeld aan de baas van de Zoo van Antwerpen dat we een aanvraag hadden ingediend om de panda’s naar hier te halen. U kunt u niet voorstellen hoeveel werk wij erin hebben gestoken. De KMDA heeft niks gedaan en geen dossier ingediend. Ik had hun aanval dan ook totaal niet verwacht. Ik was stomverbaasd, dat ze die perscampagne deden om te zeggen dat ze misnoegd waren. Bovendien was ik heel verbaasd over sommige politici. Ik dacht ‘hoe durven ze?’ Stel u nu eens het omgekeerde voor, dat ik als kleine Waal had geklaagd maar niets had gedaan om de Chinezen te overtuigen. Ze zouden ons in Vlaanderen uitgelachen hebben.”

“Maar het probleem was al eerder begonnen. De Zoo probeert ook onze 250.000 Vlaamse bezoekers af te snoepen. De baas van de Zoo zei dat met zoveel woorden in 2011. “Aan ons om aan te tonen dat we beter zijn”, zei hij toen. Als de Antwerpse Zoo niet duidelijk onze bezoekers had willen inpalmen, waren we nooit in deze situatie beland. Met de vorige baas van de Zoo, Rudi Van Eysendeyk, hadden we een goede relatie. Hij vond dat er plaats was voor drie grote dierentuinen in België en wou geen oorlog voeren. Maar van zijn opvolger, Dries Herpoelaert, kwam er dan die oorlogsverklaring. En dat terwijl de Zoo al jaren onterecht subsidies krijgt. Als de 97 miljoen die aan de Zoo van Antwerpen zijn uitgekeerd sinds 2002 vooral zouden gebruikt zijn voor wetenschappelijk onderzoek, zouden wij dat weten. We weten goed dat dat niet het geval is. Het is ook geen geheim dat de Zoo een nv was die een vzw werd, alleen om het faillissement te vermijden.

“In warenhuizen zie je publiciteit voor de Zoo en Planckendael die hun tickets aan dumpingprijzen verkopen. Als je de concurrentieregels vervalst, kan je inderdaad gemakkelijker op de prijzen spelen. Je wordt gesubsidieerd om je concurrenten in de problemen te brengen. Vroeger konden onze abonnees ook tegen een voordelig tarief naar de Zoo gaan, en vice versa. Dat akkoord werd beëindigd, terwijl de Zoo nog wel akkoorden heeft met de dierentuin van Rotterdam en met de Efteling. Als de KMDA met die killermentaliteit subsidies blijft krijgen, zal ik niet kunnen volgen. Ik heb hier echt het gevoel van wettige zelfverdediging.

“Er werd vanuit Vlaanderen ook gezegd dat ik werd bevoordeeld door de PS. Wel, wij betalen jaarlijks 250.000 euro belasting aan onze gemeente Brugelette, die nota bene een socialistische burgemeester heeft. Er mag een minimum aan intellectuele eerlijkheid getoond worden.”

U dreigt met een klacht bij de EU voor ongeoorloofde overheidssteun

.

Domb: “Dat dossier is in handen van onze raadgevers. Wij wachten af. We vragen aan de Vlaamse regering wat haar intentie is. Naargelang haar beslissing, zien we wel verder. Ik ben niet tegen subsidies voor Antwerpen, wel tegen illegale subsidies.”

Het volledige interview leest u deze week in het magazine Trends