‘Er is geen ego in ons bedrijf’: de voor- en nadelen van ondernemen als koppel

Het is niet altijd gemakkelijk werk en privé te combineren en veel koppels bezwijken onder de druk. Is samen een zaak opstarten een oplossing? Voor deze drie koppels werkt dat wonderwel.

Een gezin en een baan combineren vereist nog altijd een vlekkeloze organisatie. Ook al is het zwangerschapsverlof verlengd, is de mogelijkheid tot gedeeltelijke loopbaanonderbreking uitgebreid en is thuiswerk genormaliseerd, het blijft een ingewikkelde planning. Een oplossing is terug te gaan naar de basis en samen te werken, zoals vroeger. Restaurants, hotels, bakkerijen en slagerijen zijn altijd familiebedrijven geweest. Maar ook andere sectoren stellen zich geleidelijk open voor dat model, dat ervan uitgaat dat als een koppel in staat is een klein gezin te runnen, ze net zo goed een kmo moeten kunnen leiden. In Frankrijk worden naar schatting 600.000 commerciële bedrijven gerund door koppels. Er zijn geen statistieken voor ons land, maar het model slaat aan, vooral onder jongeren en starters.

Een voorbeeld is Orta, het modehuis met het B-Corp-label dat ethische ontwerpen aanbiedt tegen betaalbare prijzen. Het werd in 2017 opgericht door Marion Schoutteten en kreeg in 2019 gezelschap van haar man Gauthier Prouvost. “In werkelijkheid ben ik er vanaf het begin bij geweest,” zegt Gauthier Prouvost, “maar ik kwam pas bij het bedrijf toen het van de grond kwam – we moesten nog altijd geld verdienen – en mijn voltijdse aanwezigheid essentieel werd. Ik moet bekennen dat ik in het begin niet enthousiast was over het idee om samen een bedrijf op te zetten. Ik dacht dat het tot problemen zou leiden en dat we elkaar zouden vervelen. Nu zou ik het zeker keer opnieuw doen. Orta bestaat uit twee complementaire wezens, twee krachten die de mentale belasting delen die nodig is om een bedrijf te runnen en tegelijkertijd het welzijn van de werknemers te garanderen. Het is ook een manier om ambitieuzer te zijn, want met dezelfde visie gaan we samen verder.”

“Er is geen ego in ons bedrijf”, voegt Marion Schoutteten toe. “Ik won de titel van Ondernemer van het Jaar via Veuve Clicquots Bold Award, maar ik nam die niet in ontvangst voor mezelf, maar voor het bedrijf.” Gauthier Prouvost vervolgt: “Dat gebrek aan ego is een uitdrukking van onze complementaire aard, van onze verschillende vaardigheden die ons in staat stellen ons potentieel te verwezenlijken.”

Mama-kok

In de Sofie Dumont Company, opgericht door de chef en haar partner Wim Vannechel, heerst een familiale sfeer. Sofie Dumont werd in 2009 uitgeroepen tot Lady Chef of the Year en leidde jarenlang de keuken van het restaurant Les Eleveurs in Halle. Dumont was ook zeven jaar lang elke dag op tv te zien, eerst op Vier, daarna op VTM met De keuken van Sofie. Haar tv-succes bracht het koppel op ideeën.

“Na de titel van Lady Chef ben ik Sofies carrière gaan managen”, herinnert Wim Vannechel zich, die oorspronkelijk de succesvolle ijzerwinkel van zijn ouders in Halle had overgenomen. “We waren dus al een koppel voor we begonnen samen te werken. Een jaar na de start van het programma op VTM verliet Sofie Les Eleveurs en lanceerden we een culinair platform, sofiedumont.be. Daar waren twee redenen voor. Ten eerste kan een tv-carrière van de ene dag op de andere voorbij zijn. Ten tweede wilden we dicht bij de mensen staan. Er waren verschillende opties voor Sofies carrière, maar we kozen voor een mama-kok die kookt voor haar familie en vrienden. Recepten die voor bijna iedereen toegankelijk zijn.”

De cijfers van het platform zijn indrukwekkend: 450.000 volgers op sociale netwerken, 1 miljoen maandelijkse bezoeken aan de website, 38.000 nieuwsbriefabonnees, enzovoort. Het is het grootste culinaire platform in België. Alles is gratis en het businessmodel is gebaseerd op partnerschappen met merken die dezelfde waarden delen als het koppel, waaronder Philips, Panos en Delhaize. Sofie Dumont schrijft ook boeken en blijft haute cuisine serveren, met name op bedrijfsevenementen. Ook hier ligt het succes van het bedrijf in de complementaire vaardigheden van de oprichters.

“Wim kan niet koken, maar wel eten”, lacht Sofie Dumont. “We werken van thuis uit met een team van zes mensen. Wim en ik zijn altijd samen, maar we hebben onze eigen vrijheid en doen dingen alleen. De samenwerking werkt omdat we geen ruzie maken, dezelfde visie op het bedrijf hebben en elk bijdragen naargelang onze vaardigheden. Wim beschermt me als een leeuw en kiest altijd wat het beste voor me is.”

Moeilijke switch

Naast het risico voor het bedrijf als het koppel niet meer met elkaar overweg kan, is de grootste uitdaging ongetwijfeld erin slagen een echte grens te creëren tussen het privé- en het beroepsleven, als de hoofdrolspelers dat nodig vinden.

Gauthier Prouvost geeft toe dat hij het moeilijk vindt om de switch te maken. Maar Marion Schoutteten verstaat de kunst om hem te laten inzien dat wanneer het niet het moment is, het ook niet het moment is. “Met de leukemie van Gauthier heb ik geleerd de zorgen van het bedrijf niet te importeren naar het ziekenhuis. Het is ’s avonds thuis net zo. Er is geen probleem dat niet kan wachten tot halfnegen de volgende ochtend. Ik weet dat als we elkaar de hele dag niet hebben gezien, een debriefing ’s avonds welkom zou zijn, maar ik heb liever de volgende dag een vergadering. Ondernemen is een marathon, geen sprint. Ik werk veel, maar als ik thuiskom, schakel ik uit. Ik heb mezelf tot doel gesteld mijn zoon één keer per maand om 15 uur van school te halen. Ik weet niet of me dat in april gaat lukken. En ik wil dolgraag nog drie kinderen. Het is niet makkelijk een gezin te managen als je net begint als ondernemer, want je moet op je tenen lopen. Later is het waarschijnlijk gemakkelijker. Dus ja, we kunnen onze schema’s aanpassen. Of het in ieder geval proberen. Ik heb bijvoorbeeld maar twaalf dagen zwangerschapsverlof genomen.”

Sterker koppel

In het centrum van Tervuren is een kleine wijnwinkel met een prachtige gewelfde kelder. Chill Living Wines biedt alleen biologische of natuurlijke Europese wijnen aan. Achter de winkel, die wordt gerund door Elodie Gregoir, zit een echtpaar. Béatrice de Mahieu, de CEO van BeCode, en Pierre-Alexandre Losson, chief product officer bij Hex-Rays, lanceerden hun zaak in december 2021. Naast hun drukke banen en hun gemengde gezin van zes kinderen, hebben ze een weekendbaan toegevoegd.

“Nu alles op rolletjes loopt, is het effectief een weekendbaan”, lacht Béatrice de Mahieu. “Pierre beheert de verkoopwebsite, de leveringen, die hij zelf doet in Groot-Brussel, en de boekhouding. Ik beheer de inkoop, de marketing en de sociale netwerken. We proeven en kiezen de wijnen samen. We importeren niet rechtstreeks omdat we geen tijd hebben om zulke logistiek te organiseren en we geen opslagruimte hebben. Ik zou hier ooit mijn hoofdbaan van kunnen maken. Als we ons maar ontwikkelen. Enerzijds door andere boetieks te openen – in Antwerpen zijn we daar al dichtbij. Als alles op zijn plaats zit, is het niet erg ingewikkeld die te vermenigvuldigen. In het begin was het moeilijk omdat we niets van commercie wisten. Aan de andere kant kunnen we andere segmenten, zoals de business-to-businessmarkt en bedrijfsevenementen, aanpakken. Met mijn adresboek zou het mogelijk zijn een gebied met een enorm potentieel aan te boren.”

De winkel is winstgevend, maar de twee partners betalen zichzelf geen salaris uit. Dat is in dit stadium ook niet het doel. “Het is iets wat ons dichter bij elkaar brengt”, zegt Pierre-Alexandre Losson. “Naast onze drukke banen doen we veel dingen samen. Het is ons kindje, dat we samen hebben gewild. Dit avontuur heeft ons als koppel versterkt. Als iemand die een hekel heeft aan routine, hebben we veel plezier, maar we nemen de dingen nog altijd heel serieus.”