Emdyn, het Gentse bedrijf dat zijn klanten niet mag noemen

De software van Emdyn brengt geopolitieke dreigingen in kaart, maar volgt evengoed bosbranden op. Het techbedrijf zegt samen te werken met veiligheidsdiensten over heel de wereld. “Soms zijn mensen verbaasd dat we geen Amerikaans bedrijf zijn.”

Het kantoor van Emdyn – de naam staat voor ‘Emerging Dynamics’ – vind je in een kantorenhub in Gent-Noord, vlakbij de kantoren van bekende technamen als OTA Insights, Silverfin en Inetum-Realdolmen. Maar Emdyn is niet de typische softwarescale-up die je wel vaker in de Arteveldestad ziet. Zijn software vind je namelijk op de schermen van inlichtingendiensten en defensie-organisaties overal ter wereld.

“Eigenlijk zijn we een soort Google Maps op steroïden”, zegt Tim Van Renterghem, oprichter en CEO van Emdym. “Stel dat er morgen een explosie plaatsvindt in de haven van Antwerpen, dan kan je met onze software zien welke bewegingen van bijvoorbeeld voertuigen, schepen of personen er rond dat gebied waren voor de explosie. Het is een soort teletijdmachine. Het hoeft niet noodzakelijk over één gebeurtenis te gaan, je kan ook pakweg smokkelstromen in kaart brengen.”

Problemen voorkomen

De geospatial intelligence-software van Emdyn verenigt verschillende databronnen. Van Renterghem mag niet helemaal uit de doeken doen over welke gegevens het exact gaat, maar de nadruk ligt op locatiedata van van satellieten, die verrijkt zijn met zaken als economische, financiële en politieke gegevens uit openbare of geheime bronnen. Een analist kan bijvoorbeeld socialemediabeelden, satellietbeelden en informatie van douaneagentschappen aan elkaar koppelen.

“Je kunt ook meer proactief in plaats van reactief werken met onze software”, stelt Van Renterghem. “Veiligheidsdiensten kunnen met onze software probleemzones in kaart brengen, waar ze op hun beurt meer maatregelen kunnen nemen om problemen te voorkomen.” De software heeft vooral nut voor de nationale veiligheid, maar het bedrijf werkt evengoed rond natuurrampen. Zijn software kan bijvoorbeeld de gevolgen van een aardbeving in kaart brengen, en welke mensenstromen dat oplevert.

Emdyn bestaat al een tijdje, het bedrijf zag het licht in 2008. Van Renterghem was toen als consultant actief in het wereldje van open source intelligence (Osint). Daarmee proberen inlichtingendiensten, maar ook gewone burgers, met publiek beschikbare informatie zoals berichten op sociale media internationale gebeurtenissen te analyseren. Osint-media, Bellingcat bijvoorbeeld, zijn cruciaal in het volgen van conflicten zoals de Russische invasie van Oekraïne of de burgeroorlog in Syrië.

Grote spelers

“Ik was toen een consultant en reseller voor Amerikaanse bedrijven die Osint-software maakten”, herinnert TIm Van Renterghem zich. “Daar deed ik veel kennis op. Ik zag echter pijnpunten die de bestaande software niet oploste, waaronder het gebruik van locatie-data. Traditioneel bestaan er in dit wereldje veel kennis-silo’s. Er ontbrak een goed platform dat data uit veel databronnen samenbrengt. Door alle silo’s samen te brengen kun je sneller relaties zien. Dat leidt tot een veel efficiëntere en meer intuïtieve manier van analyseren, zonder dat je een datawetenschapper nodig hebt.”

Van Renterghem mag zijn klanten niet noemen, maar volgens de ondernemer gaat het vooral over inlichtingendiensten, defensie-organisaties en politie-departementen. Maar ook ngo’s en de civiele bescherming gebruiken hun software. De klanten vind je vooral in Europa, maar Emdyn heeft ook voet aan de grond in Afrika, het Midden-Oosten en Azië. Het zet nu ook zijn eerste stappen in de Verenigde Staten. “Ik mag niet zeggen over wie het gaat, maar we beginnen nu de steun te krijgen van de grote spelers in de wereld van de nationale veiligheid”, stelt Van Renterghem. “Zij werken graag met ons samen. Daar ben ik enorm blij om. Na jaren hard werken is dat een belangrijke bevestiging voor ons.”

Rusland

Gezien de gevoeligheid van zijn business, mag Emdyn niet aan iedereen leveren. Het houdt zich aan ethische regels en exportbeperkingen. “Overheden leggen ons zwarte lijsten op”, zegt Tim Van Renterghem. “Maar daarbovenop hebben we een eigen lijst die strenger is. In sommige landen voelen we ons niet comfortabel. Daar gaan we niets aan verkopen. We zijn erg voorzichtig met wie we als klant aan boord nemen.”

Nu Emdyn sterker begint te groeien, treedt het stilaan uit de schaduw. Het werkt bijvoorbeeld, samen met het satellietbedrijf Blacksky, mee aan een onderzoek van de Duitse zakenkrant Handelsblatt. Het bracht in kaart hoe Rusland omliggende landen beïnvloedt. “We zien grensoverschrijdende activiteiten in onze software”, stelt Van Renterghem. “In bepaalde landen stijgt de instroom vanuit Rusland. Dat gaat over migratiestromen, economische stromen, financiële stromen en ga zo maar door. Onze analyse onderzoekt de intensiteit van die activiteit, wat samenhangt met de invloed van Rusland. In Georgië zie je dat bijvoorbeeld duidelijk. Een toename van stromen tussen dat land en Rusland hangt samen met een grotere Russische politieke macht. Dat beïnvloedde op zijn beurt de recente protestgolf in Georgië.”

Vooral buiten België

Endym kan zo een soort macro-analyse maken van de relaties tussen Rusland en sommige van de omliggende landen. Zo onderzoekt het hoe Rusland zijn invloedssfeer probeert uit te breiden, en waar we instabiliteit kunnen verwachten. “Die uitbreidende invloed kan heel gevaarlijk zijn”, stelt Van Renterghem. “Dat zag je bijvoorbeeld in Wit-Rusland. Vroeger was dat een onafhankelijk land, maar vandaag is het compleet afhankelijk van Rusland. Rusland heeft de ambitie om dat te herhalen met andere omliggende landen.”

Emdyn groeit ondertussen snel. In 2022 stelden het zeven personen te werk, nu bestaat het team uit dertig mensen. Tegen het einde van het jaar moeten dat er een vijftigtal worden. De geconsolideerde omzet bedroeg vorig jaar 3 miljoen euro, dit jaar mikt het bedrijf op meer dan 10 miljoen euro. Het hoofdkantoor is in Gent, en een tweede kantoor in het neutrale Zwitserland volgt de klanten buiten Europa op. Van Renterghem: “De meeste van onze klanten vind je buiten België. Soms zijn mensen verbaasd dat we geen Amerikaans bedrijf zijn.”

Achter dat succes ligt de toename van de geopolitieke instabiliteit. Plots stegen de budgetten voor nationale veiligheid in heel wat landen. “Er is meer urgentie en bewustzijn gekomen rond technologie en nationale veiligheid”, stelt Van Renterghem. “Kennis is macht. Dat is iets dat iedereen nu echt snapt. Allerhande organisaties moderniseren zich, en er komt meer alertheid voor geopolitieke dreigingen. Daar past onze software perfect in.”

Weinig voeling

Op dat punt raken was volgens Van Renterghem niet makkelijk. Zeker in de vroege jaren verliep de groei traag. Kapitaal ophalen voor zijn software bleek toen praktisch onmogelijk. “We hebben geen externe investeerders en zijn 100 procent privaat”, stelt de CEO. “We zijn helemaal op eigen middelen gegroeid. In deze industrie was dat zeer uitdagend. De verkoopcycli duren makkelijk twee jaar. Ondertussen moet je je bedrijf financieren, en blijven innoveren.”

Volgens Van Renterghem moet er een mentaliteitswijziging komen bij de overheden. “Inlichtingendiensten en defensie moeten sneller leren reageren, zeker nu de wereld complexer wordt. Aankoopprocessen moeten vereenvoudigd en efficiënter worden, want anders zal je niet snel genoeg kunnen innoveren.” Tegelijk moeten private spelers de veiligheidssector leren te begrijpen. “In België zijn er weinig investeerders die deze industrie begrijpen”, stelt Van Renterghem. “De interesse neemt toe, en de situatie wordt beter. Maar toch merk je dat er voeling ontbreekt.”

Ondertussen blijft Emdyn zijn technologie en bedrijf ontwikkelen. “We worden technologisch sterker en krachtiger”, stelt Van Renterghem. “We zijn nu met een nieuwe AI-module bezig, Aurora, die automatisch locatiepatronen herkent. Onze financiële cijfers gaan ook in de goede richting. We werken al erg lang erg hard, en nu plukken we daar de vruchten van.”