‘Ellis Gourmet Burger valt niet te vergelijken met een keten als Quick’

Terwijl de Belgische vleessector kreunt onder de schandalen, groeit Ellis Gourmet Burger gestaag. Binnen vijf jaar mikt de hamburgerketen op 75 restaurants. Ook Gimv en Top Brands stappen in het kapitaal. “We willen ooit de perfecte hamburger maken. Mensen zouden beter minder, maar beter vlees eten.”

Who the f… is Ellis. Het hangt op een groot spanbord boven het restaurant van de hamburgerketen Ellis Gourmet Burger, tegenover het in de steigers staande Koninklijk Museum voor Schone Kunsten aan Antwerpen-Zuid.

“Wij zijn hip”, lacht gedelegeerd bestuurder Thierry Canetta. “De kwaliteit van het vlees is bij ons prioritair. Je zal bij ons nooit dubbeldekkers of heel grote hamburgers vinden. Vergelijk ons dus niet met een keten als Quick. Mensen zouden beter minder, maar beter vlees eten.”

De hamburgerketen heeft de wind in de zeilen. In de lente van 2011 opende het eerste restaurant, in Brussel. Vandaag zijn er 15 in België, 7 in Nederland en 3 in Frankrijk. De snelle groeier, met hoofdzetel in Sint-Niklaas, was daarom dit voorjaar ook de ambassadeur van de middelgrote bedrijven bij de Gazellen in Oost-Vlaanderen.

Ellis Gourmet Burger profileerde zich van bij de start als de Belgische restaurantketen voor ‘de betere hamburger’. Ingrediënten komen van speciaalzaken, zoals de West-Vlaamse slager Hendrik Dierendonck en de kaaswinkel Van Tricht in Antwerpen. Het brood, de mayonaise, de andere sauzen en de frieten worden zelf gemaakt, bij een onderaannemer in Antwerpen. De recepten komen onder meer van sterrenchefs als Nick Bril en Bart De Pooter.

Ook beleving is belangrijk. De muren van het restaurant vertellen de geschiedenis van de hamburger, de menukaart het verhaal achter elke hamburger. “We willen ooit de perfecte hamburger maken, dankzij de feedback van onze consumenten”, vindt Thierry Canetta. “We moeten continu innoveren en verbeteren.”

Ook wie geen vlees lust, kan bij de hamburgerketen terecht. Bijna een op de zeven verkochte hamburgers is vegetarisch of veganistisch. De meerderheid van de consumenten (56%) zijn vrouwen.

Liever klankbord dan centen

De keten slaat ook financieel aan. De Vlaamse beursgenoteerde investeringsvennootschap Gimv en Top Brands, een onderneming die onder meer de masterfranchise heeft voor Pizza Hut in België en tot vorig jaar in Frankrijk, nemen een belang in de hamburgerketen. Nu is de overkoepelende holding nv Bunz Holding (Bunz verwijst onder meer naar bun, het Engelse woord voor broodje ). “Midden juli wordt de transactie officieel afgerond. Wellicht wordt de keten in een nieuwe vennootschap ondergebracht”, duidt Thierry Canetta. “Gimv en Top Brands nemen een meerderheidsbelang. Ik blijf operationeel aan het roer staan en een belangrijke minderheidsaandeelhouder, samen met mijn vennoot Amaury Hendrickx.”

De twee zakenpartners controleren Bunz Holding elk voor de helft. Canetta (47) startte als financieel consulent in de horeca en stortte zich vanaf eind 2010 volledig op Ellis Gourmet Burger. Amaury Hendrickx (46) heeft een ander profiel. Hij sprokkelde ervaring bij de zakenbanken Merrill Lynch en Barclays, en werkt en woont sinds 2013 in Abu Dhabi. Hij is er actief voor het investeringsfonds van het emiraat. “Wellicht verdwijnt Amaury Hendrickx na de overname uit de raad van bestuur”, meldt Thierry Canetta. “Operationeel was hij niet bezig met Ellis Gourmet Burger. We hadden geregeld telefonisch contact, zeker als ik belangrijke contracten tekende. Hij was een klankbord voor mij.”

Dat klankbord verschuift voortaan vooral naar de nieuwe hoofdaandeelhouders. “Centen zijn uiteraard altijd welkom. Maar naast de nieuwe financiële middelen, wilden we vooral ook strategische kennis. België kennen we goed genoeg. Maar voor de expansie in Frankrijk en Nederland heb je het best iemand aan boord die die markten goed kent. Gimv kent die landen goed en heeft ervaring met groeibedrijven. Top Brands had tot vorig jaar meer dan 125 restaurants van Pizza Hut in Frankrijk. Ze kennen Parijs heel goed.”

Toch verschaffen de nieuwe hoofdaandeelhouders in de eerste plaats vers kapitaal. Dat kan de hamburgerketen gebruiken, want de solvabiliteit is zwak ( zie tabel). Bunz Holding publiceert geen geconsolideerde cijfers, maar had 3,7 miljoen euro bankschulden eind 2016, bij een balanstotaal van 6,7 miljoen euro. De onderneming maakt weliswaar winst, maar nieuwe restaurants zijn in het eerste jaar doorgaans verlieslatend. “Dat is normaal”, oordeelt Canetta. “In een startjaar heb je weinig inkomsten. Soms is er te veel personeel of overtollig voedsel dat je moet weggooien. Het duurt een jaar vooraleer je het potentieel goed kent. In Parijs zijn we twee jaar geleden gestart, en we draaien ongeveer break-even. Dat is zoals gepland.”

Ellis Gourmet Burger steekt nu bovendien nog een tandje bij, met zijn nieuwe aandeelhouders. “Het nieuwe ondernemingsplan voorziet 70 tot 75 restaurants over vijf jaar. In België en Nederland kunnen we jaarlijks vier tot vijf nieuwe restaurants openen. Het potentieel in Frankrijk is nog veel groter. Frankrijk is een van de landen waar het meest hamburgers wordt gegeten. De Fransman eet meer hamburgers dan belegde broodjes. Frankrijk is een heel mooie markt voor ons.”

De Belgische lonen zetten wel een rem op de groei. Thierry Canetta kan perfect de kosten van de werknemers in België en Nederland vergelijken. “Een enorm verschil”, zegt de gedelegeerd bestuurder. “De brutolonen in België zijn hoger dan die in Nederland. Maar netto houdt de Nederlander er hetzelfde of zelfs meer aan over. En daar komen dan nog eens de patronale bijdragen bovenop. Ook die zijn in Nederland veel lager. Ons break-evenpunt in Nederland ligt dus ook lager, door die lagere lonen in Nederland”.

Maar vindt het bedrijf wel nog voldoende mensen voor zijn snelle groei? “Toch wel”, lacht Canetta. De reden? “Wij zijn een hip merk.”