‘Een digitaks is pervers’

De Europese Commissie stelde vorige week voor een tijdelijke belasting van 3 procent te heffen op de omzet van 120 vooral Amerikaanse internetbedrijven, zoals Google en Facebook. Die zogenoemde digitaks kan 5 miljard euro opbrengen. We vroegen een reactie aan Isabel Verlinden, het hoofd van de afdeling Transfer Pricing van PwC en een specialist in deze materie.

Getuigt de Commissie met deze belasting niet van een slechte timing? De Amerikaanse president Donald Trump had net de aangekondigde invoerheffing op Europese staalproducten ingetrokken.

ISABEL VERLINDEN. “De helft van de getroffen bedrijven heeft Amerikaanse roots. De timing is dus onbegrijpelijk. De Europese Commissie danst op dezelfde tegel als de OESO, die voor de G20 in april ook met een voorstel komt om de digitale activiteiten te belasten. Blijkbaar wilde Brussel hen te vlug af zijn.

“De schade kan enorm zijn. De eenzijdige Europese belasting op de omzet van de advertentie-inkomsten van internetbedrijven kan aanleiding geven tot Amerikaanse tegenmaatregelen. Ook China is met bedrijven als Tencent en Alibaba een digitale grootmacht en zal niet machteloos blijven toezien. Duitse autobouwers zien de bui al hangen en ik verwacht dan ook dat zelfs Berlijn zal aarzelen om het electoraal geïnspireerde voorstel goed te keuren. Ook heel wat kleinere landen zijn trouwens niet enthousiast, omdat die belasting relatief weinig opbrengt en ze vrezen dat die internetbedrijven hun dochters kunnen wegtrekken. Het voorstel maakt dus weinig kans, omdat er unanimiteit vereist is.”

Kan een land eenzijdig zo’n omzetbelasting invoeren?

VERLINDEN. “Ja. Het Italiaanse parlement voerde er al een in met een tarief van 3 procent. Het is onwaarschijnlijk dat het land nog veel investeringen van internetbedrijven zal aantrekken. India hanteert een tarief van 6 procent.”

Hebben de internetbedrijven dat niet aan zichzelf te danken, omdat ze hun winsten verborgen in exotische vehikels?

VERLINDEN. “De OESO heeft via de base erosion and profit shifting (BEPS) maatregelen uitgewerkt die verhinderen dat de belastbare basis wordt aangetast door winsten te verschuiven. De Europese Unie voerde ze in via een richtlijn die belastingontwijking strikt beperkt. De internetbedrijven houden zich daaraan.”

De Verenigde Staten willen ook de Europese winsten van internetbedrijven belasten. Betalen die dan twee keer belasting?

VERLINDEN. “Die kans is reëel. Dat de Commissie haar pijlen richt op de omzet en niet op de winst, maakt die belasting pervers. Ook internetbedrijven die nog onder de omzetdrempel van 750 miljoen euro blijven, kunnen op korte termijn verplicht worden de belasting te betalen, zelfs als ze amper of geen winst maken. De Commissie riskeert succesvolle bedrijven van morgen weg te belasten, ook Europese. Dat kan toch niet de bedoeling zijn?

“Er wordt terecht gesteld dat de winsten van internetbedrijven moeilijk gealloceerd kunnen worden en er een nieuwe manier van belasten nodig is. Een verstandige overheid doet dat echter fiscaaltechnisch duurzaam, in overleg, met oog voor de geopolitieke gevolgen, en niet quick and dirty.”