‘Een bedrijfsjurist moet een nar zijn’

De juristen van GDF Suez Energy Europe winnen de Legal Award voor het Beste Juridisch Departement. Het team maakte een einde aan minstens drie geschillen over mislukte overnames.

Patrick Baeten leidt het zevenkoppige juridische team van GDF Suez Energy Europe, dat de Trends Legal Award won als Beste Juridisch Departement. Vanuit Brussel en Parijs staan zijn 140 juristen de onderneming bij in veertien landen. Het team rapporteert over Europese materies aan CEO Jean-François Cirelli, en buigt zich over de juridische dossiers met een belangrijke financiële, maatschappelijke of strategische impact voor GDF Suez Energy Europe.

Vorig jaar kwam er bijvoorbeeld een einde aan een geschil over de aankoop van een elektriciteitsbedrijf in Leeds. “De overname bleek achteraf een foute keuze”, zegt Baeten. “Door technische effecten hoopten we gigantische verliezen op. Ons proces tegen de verkopende partij voor het hooggerechtshof was een van de meest omvangrijke rechtszaken in Londen, met meer dan tachtig getuigen. Uiteindelijk schikten we de zaak, net voor de eindpleidooien van start gingen. We kregen twee derde van de gevraagde schadevergoeding. Dat is uitzonderlijk veel, want je krijgt nooit volledig wat je vraagt.”

Een tweede juridisch dossier dat vorig jaar werd afgesloten, ging over de mislukte aankoop van de Slowaakse gasdistributeur Slovenský Plynárenský Priemysel. Nadat politieke strubbelingen het beheer hadden bemoeilijkt, verkocht de combinatie GDF Suez-E.ON na lange en moeilijke onderhandelingen hun 50 procent aan de Tsjechische EP Holding.

Een gelijkaardig verhaal werd geschreven in Hongarije, waar GDF Suez Energy Europe en zijn dochter Electrabel samen 75 procent hadden in de gasdistributeur en elektriciteitsproducent Dunamenti. “Het was een uiterst complex kluwen van dossiers, waar twee juristen dag en nacht aan werkten”, herinnert Baeten zich. Hij benadrukt dat zijn medewerkers nog tientallen andere zaken behandelen. “Het is slechts het topje van de ijsberg, want uiteraard komen veel zaken niet in de openbaarheid.”

Het beroep van bedrijfsjurist werd in 2000 wettelijk geregeld. Sindsdien kreeg het zelfvertrouwen van de beroepsgroep een stevige boost. Bedrijfsjuristen roeren zich meer in de ondernemingen. Ze worden ingeschakeld in de strategievorming en hebben een beter overzicht over de risico’s. Preventie is het devies.

“De bedrijfsjurist heeft een onafhankelijk statuut, waardoor hij vooraf kan en moet waarschuwen voor de risico’s van een maatregel, zelfs als de rest van het bedrijf er vierkant achter staat”, schetst Baeten. “De general counsel moet le fou du roi zijn. Hij durft de CEO impertinente vragen te stellen. Op een beleefde manier, natuurlijk.”