De Waalse overheid heeft 211 miljoen euro aan illegale staatssteun verleend aan verscheidene staalbedrijven van de Duferco-groep, oordeelt eurocommissaris voor Concurrentie Margrethe Vestager.
De Europese Commissie had in 2013 een diepgaand onderzoek geopend naar de financiering van bedrijven van Duferco door de Foreign Strategic Investment Holding (FSIH), die het Waalse publieke investeringsfonds Sogepa tien jaar geleden had opgericht om te investeren in staalbedrijven.
Overcapaciteit
Van 2006 tot 2011 verstrekte FSIH 211 miljoen euro staatssteun aan bedrijven van Duferco. De Commissie is tot de slotsom gekomen dat een private speler nooit aan dezelfde voorwaarden geld zou geïnvesteerd in Duferco, dat net als de hele sector met overcapaciteit kampte. De fondsen gaven de staalgroep dan ook een voordeel dat concurrenten niet kreeg.
Bovendien laat Europa overheden wel ruimte om de concurrentiekracht van bedrijven in herstructurering te versterken, maar niet om producenten in financiële moeilijkheden boven water te houden.
‘Op kosten van de belastingbetalers’
“Ondanks de illegale staatssteun voor Duferco heeft de groep zijn meeste activiteiten uit België weggehaald. Het toont dat staatssteun die dient om niet leefbare staalproducenten op kunstmatige wijze overeind te houden de concurrentie enkel verstoort, en het vertrek van de markt enkel maar vertraagt op kosten van de belastingbetalers”, aldus Vestager.
Ondanks de staatssteun heeft Duferco zijn productiefaciliteiten in La Louvière, Charleroi en Clabecq intussen gesloten.
Dat betekent dus eigenlijk dat de Europese Commissie heeft geoordeeld dat de ruime financiële steun van de Waalse overheid niets heeft uitgehaald, waardoor een terugvordering van het miljoenenbedrag aan de orde is.
De Commissie maakte wel al geld vrij uit het Europese globaliseringsfonds om ontslagen werknemers aan een nieuwe job te helpen. (Belga/BO)
