Drupal wil succes van WordPress achterna

Drupal, het content management systeem waarmee de Antwerpenaar Dries Buytaert in 1999 startte, publiceert over enkele maanden zijn zevende versie. De commerciële tak van de open source software-ontwikkelaar start ook met Drupal Gardens, een platform waarop iedereen in enkele minuten gratis zijn eigen Drupal-site kan bouwen en hosten, naar het voorbeeld van WordPress.

Drupal is een succes omdat het zeer snel de “Web 2.0” sociale interacties integreerde in content management. Vandaag laat Drupal meer dan een half miljoen websites draaien. Onder hen whitehouse.gov (de site van het Witte Huis), Sony Music, Warner Brothers en een aantal Belgische overheids- en mediasites, waaronder een.be en vtm.be. Via Sony en Warner Brothers draaien ook de websites van meer dan 300 artiesten op Drupal, waaronder die van Britney Spears.

Geen achterwaartse compatibiliteit

Dries Buytaert (31) is nog altijd de projectleider van Drupal. “Voor elke verbetering geef ik uiteindelijk de thumbs up of thumbs down”, bevestigt Dries Buytaert in de marge van een volgeboekt seminarie van Amplexor, één van de duizenden websitebouwers die (onder meer) met Drupal werkt. Ongeveer 700 van die gebruikers en partners hebben tot nog toe geaccepteerde verbeteringen geleverd aan de software, schat Dries Buytaert.
Merkwaardig is dat hij zich weigert vast te pinnen op achterwaartse compatibiliteit. De modules van de huidige versie 6 van Drupal zullen niet noodzakelijk zonder aanpassingen op de nieuwe versie 7 kunnen draaien.

“Ik was altijd al tegen backward compatibility”, zegt Buytaert. “Dat zorgt voor veel reacties. Goede en negatieve. Ikzelf vind die strategie niet goed en niet fout. Het voordeel is dat je gemakkelijker kan innoveren. Onze basiscode is clean. Je sleurt die compatibiliteit niet mee. Het nadeel is dat upgraden soms pijnlijk is. Maar als we vinden dat een aanpassing aan een programma-interface de prestaties verbetert, dan doen we dat, ook hangt daar een upgradekost aan vast. Dat heeft ons ook gebracht tot waar we zijn. Is dat de beste strategie voor altijd? Dat weet ik niet. We gaan er voorlopig mee door”.

“Acquia boven verwachtingen”

Ook Acquia, de commerciële dienstverlener naast Drupal, gaat door. Acquia haalde tot nog toe 15 miljoen dollar op bij investeerders als North Bridge, Tim O’Reilly en Sigma. Vijftig personeelsleden werken nu voor ongeveer 500 klanten onder een management dat door Dries Buytaert persoonlijk is gescreend. De hoofdzetel is in Boston. Dries Buytaert zelf is in de buurt van Antwerpen blijven wonen. “‘s Ochtends is het bij ons rustig, maar eigenlijk draai ik dubbele shifts. Ik probeer mijn avonden tussen 6 en 8 vrij te houden om mijn vrouw wat te helpen en de kindjes in bad te doen”.

Ongeveer één week op twee is hij onderweg. “Vorig jaar ben ik 15 keer over en weer naar de VS gevlogen”, zegt Buytaert.
Twee jaar geleden richtte hij mee Acquia op om Drupal “naar het volgende niveau te tillen”, zoals hij uitlegt. “Acquia moest met Drupal doen wat Red Hat met Linux had gedaan: de software in een jasje voor grote bedrijven verpakken. Op die manier konden ze een traditionele leveranciersrelatie hebben”. Dat blijkt nu te werken, met plannen voor nog eens 20-30 aanwervingen in het lopende jaar. Drupal wordt nu ongeveer 300.000 keer per maand gedownload, zegt Buytaert, die nog altijd een ‘out of bed’ kapsel koestert, ondanks zijn nieuwe ‘corporate’ omgeving.

Acquia leeft van support-abonnementen, consultancy en een aantal betalende diensten die de uitbating van Drupal-sites vergemakkelijken. Buytaert: “We richten ons daar helemaal op de open source servicemodellen van Red Hat en MySQL”. Omzetcijfers wil hij niet kwijt. “Het gaat beter dan verwacht. We zitten boven de omzetdoelstellingen in ons financieel plan”. Via de EC2-dienst van Amazon biedt Acquia Drupal ook in een hosting-versie voor grote bedrijven. Nvidia en Red Hat zijn gebruikers. Buytaert: “Wij willen een ‘one stop shop’ zijn. Alleen de websites bouwen we niet zelf. Daarvoor hebben we nu een 150-tal partners”.

Drupal Gardens “over 2-3 maanden”

Het jongste initiatief van Acquia is de hostingdienst Drupal Gardens (www.drupalgardens.com), nu nog in private beta, maar “over 2-3 maanden” in publieke beta. Drupal Gardens moet het creëren van Drupal sites tot kinderspel maken en de naambekendheid verbreden. De troef is dat gebruikers niet enkel hun data, maar ook hun code zullen kunnen exporteren en naar andere hosting sites overbrengen. Geen lock-in dus. De basisfuncties zijn gratis. Wie extra’s wil, zoals een eigen domeinnaam in plaats van een adres bij Drupal Gardens, betaalt bij. Buytaert hoopt met de site het succes van Ning of WordPress achterna te gaan. WordPress, een concurrent die vooral op bloggers mikt, host vandaag naar verluidt zowat 8 miljoen sites.

B.L.