Wat in 2012 begon als een eenmanszaak voor het ontwerp van luxueuze woningen, is nu een internationaal bureau met projecten van Los Angeles tot Mumbai, een samenwerking met het entertainmentmerk Tomorrowland, onder meer voor een designlijn Morpho. “Als we onze visie blijven volgen, komt de rest vanzelf”, zegt Dieter Vander Velpen.
“Dieter Vander Velpen Architects is ontstaan uit mijn passie om mooie dingen te maken”, steekt Dieter Vander Velpen van wal vanuit New York, waar de architect verblijft voor de voorstelling van de Morpho-collectie. Het architectenbureau dat zijn naam draagt begon als eenmanszaak, en werd tien jaar geleden een volwaardig architectenbureau toen Vander Velpen zijn eerste drie medewerkers aanwierf. Vandaag werkt het team vanuit de thuisbasis in Antwerpen aan residentiële projecten wereldwijd, van België tot de Verenigde Staten, India en het Midden-Oosten.
Net als bij veel ondernemers liep het parcours van Vander Velpen niet altijd volgens een strak uitgestippeld plan. Net daarin schuilt volgens hem de charme van het ondernemerschap, kansen grijpen wanneer ze zich aandienen. “Ik ben niet gestart met de ambitie om kantoren of restaurants te ontwerpen. Maar soms komen er projecten op je pad die je gewoon niet kunt negeren”, klinkt het.
Hij denkt terug aan de uitnodiging die hij kreeg om deel te nemen aan een ontwerpwedstrijd voor het nieuwe hoofdkantoor van Tomorrowland in Antwerpen. “We waren nog jong als bureau, en plots stonden we tegenover grote gevestigde namen”, herinnert hij zich. “Maar we gingen ervoor en we wonnen. Omdat we, denk ik, niet te ‘corporate’ waren, en esthetisch durfden te denken. En vooral omdat de klik er was met de broers Beers (de oprichters van Tomorrowland, nvdr).”
Bewust kleinschalig
Na die succesvolle samenwerking volgden projecten zoals de restaurants Nuance en Stable, en het hoofdkantoor van de Koninklijke Belgische Voetbalbond, maar het bureau bleef selectief in zijn opdrachten. “Ik ga alleen in op projecten als de klik er is en het binnen onze esthetiek past. Ik blijf focussen op high-end woningen, wereldwijd.”
De samenwerking met Tomorrowland leidde in 2022 tot een nieuwe stap, de oprichting van Great Library Design Studio, een aparte ontwerpstudio waar Vander Velpen de rol van creatief directeur op zich neemt: “Tomorrowland kreeg steeds vaker de vraag om zijn unieke sfeer en beeldtaal door te trekken naar restaurants, hotels en andere locaties. Via Great Library Design Studio kunnen we dat nu realiseren, dankzij een aparte structuur en een toegewijd team van drie mensen.”
Great Library Design Studio is een architecten- en designbureau dat het tijdelijke karakter van Tomorrowland vertaalt naar blijvende ruimtes en objecten. “Architectuur is iets anders dan stage design, waar de mensen van Tomorrowland heel sterk in zijn. Net daarom hebben we elkaars expertise nodig. Er is veel kruisbestuiving tussen Dieter Vander Velpen Architects, Great Library Design Studio en het creatieve team van Tomorrowland.”
Samen tellen beide studio’s veertien medewerkers. Daardoor is Vander Velpen naast ontwerper ook peoplemanager geworden. “Dat gaat mij wel goed af”, vertelt hij. “Ik heb altijd graag met mensen gewerkt, ook toen ik nog alleen was en veel met freelancers samenwerkte. Vandaag bouw ik mijn teams bewust kleinschalig uit. Ik vind het belangrijk dat het overzichtelijk blijft en dat ik met iedereen een goede band heb.”
Lifestylecollectie
Het meest recente resultaat van de samenwerking met Tomorrowland is Morpho, een lifestylecollectie van meubels, keramiek en kranen, ontworpen door Great Library Design Studio en geproduceerd in samenwerking met Belgische topmerken als Ethnicraft (meubels), Atelier Vierkant (keramieken potten) en RVB (kranen). Morpho werd in april 2025 gelanceerd op het Salone del Mobile in Milaan en onlangs voorgesteld in New York. De collectie valt op door haar uitgesproken vormentaal, sculpturaal, organisch en natuurlijk. Warme aardse tinten, afgeronde lijnen en verfijnde details geven de stukken een tijdloze uitstraling.
“Morpho is een eigentijdse interpretatie van art nouveau”, legt Vander Velpen uit. “Denk aan libellevleugels, boomwortels en natuurlijke structuren, maar altijd met een moderne elegantie. We ontwerpen alles in de Great Library Design Studio, maar de productie gebeurt door onze partners. Dat maakt het schaalbaar, zonder in te boeten op kwaliteit of afwerking.” De collectie omvat onder andere bloempotten, zitmeubelen en kranen. “De bloempotten en meubelen zijn perfect voor terrassen, tuinen of hotelpatio’s. We denken al van bij het ontwerp na over binnen én buiten.”
‘Ik bouw mijn teams bewust kleinschalig uit. Ik vind het belangrijk dat het overzichtelijk blijft en dat ik met iedereen een goede band heb’
Voor Vander Velpen betekent Morpho ook een persoonlijk keerpunt. “Als architect heb je controle over elk detail. Voor Morpho moet ik leren loslaten. Die meubels gaan een eigen leven leiden. Ze kunnen in een hotel in Dubai staan of in een huis in Knokke. Dat is spannend, maar ik bekijk het positief. Het is mooi dat onze ontwerpen straks hun weg vinden, op manieren die we zelf niet helemaal in de hand hebben.”
Het onverwachte
Vandaag leidt Vander Velpen twee teams vanuit een voormalige snoepfabriek in Antwerpen: “We zitten allemaal samen op kantoor. Niet omdat onze klanten dat verwachten – veel buitenlandse klanten komen hier trouwens nooit – maar omdat ik geloof in samenwerken, ideeën aftoetsen, elkaar zien. Dat geeft energie.” Zijn ondernemersvisie is helder: liever klein en kwalitatief dan groots en anoniem. “We willen groeien, maar in de diepte. Je hoeft geen 300 medewerkers te hebben om relevant te zijn.”
Die bewuste aanpak maakt Dieter Vander Velpen Architects en Great Library Design Studio wendbaar en toekomstbestendig. “We zijn al elk jaar rendabel geweest. Zelfs tijdens corona bleven we trouw aan onze stijl. Er zijn veel verleidingen in deze sector – zeker als het financieel eens wat minder gaat – maar esthetiek blijft bij ons primeren.”
De balans tussen intuïtie en visie loopt als een rode draad door het parcours van Vander Velpen. “Als ondernemer weet je vaak niet precies hoe je iets moet aanpakken. Er bestaat geen handleiding voor nieuwe dingen. Maar je doet het, met overtuiging, en dan blijkt het te werken. Dat is ondernemen volgens mij.” Waar hij over drie jaar zal staan? Dat laat hij bewust open. “Met Morpho en Great Library Design Studio hebben we een fundament gelegd. De collectie groeit verder, op het ritme van de markt. Maar ik laat ruimte voor het onverwachte. Zolang we trouw blijven aan onze visie, creatief blijven denken en samenwerken met mensen die dezelfde goesting voelen, is alles mogelijk.”