Davy Kestens haalt met Sparkcentral miljoenen op

Davy Kestens haalt met het in de VS opgerichte Sparkcentral 20 miljoen dollar op. De 28-jarige Limburger kan al voor de vierde keer investeerders overtuigen van het potentieel van zijn software.

Er worden geen financiële details gegeven over Sparkcentral en over de kapitaalverhoging van 20 miljoen dollar, behalve dat de Limburgse investeringsmaatschappij LRM de helft van dag bedrag voor zijn rekening neemt. De rest komt van de bestaande Amerikaanse investeerders Split Rock Partners en Jackson Square Ventures en de nieuwe investeerder Group MC (Caroline Maesen, bekend van Actief Interim). Het is niet bekend hoe groot het minderheidsaandeel van de oprichter en CEO Davy Kestens, die het bedrijf in de VS oprichtte, nog is. Het nieuwe geld zal gebruikt worden voor de commerciële expansie binnen en buiten de VS en de ontwikkeling van het platform van Sparkcentral, dat door grote bedrijven wordt gebruikt om te communiceren met klanten via kanalen zoals sms, sociale media en mobiele apps.

Kestens heeft met Sparkcentral nu al op 37,5 miljoen dollar opgehaald en leidt als 28-jarige een team van 100 medewerkers, die hoofdzakelijk in San Franscisco en in Hasselt zitten. Hij rolde als tiener in de sector, met een website ‘Voor den Erwin van de tennisclub Wimbledon in Sint-Truiden’. Kestens zag al snel dat websites bouwen een interessante bezigheid was en zette vanop de schoolbanken een bedrijfje op. De zaken gingen zo goed dat hij zijn klasgenoten begon te betalen, eerst om zijn huiswerk te maken en later om mee websites te programmeren. De school kon hem niet meer boeien, het vierde en het vijfde middelbaar moest hij overdoen.

“Ik heb toen vaak de leraren moeten aanhoren. ‘Het gaat nooit iets worden met Davy. Zou hij niet beter leren lassen? Dan brengt hij toch nog iets bij aan de maatschappij.’ En nu wil zijn school niks liever dan dat hij er komt spreken, en zijn ze trots dat ze hem ‘zo goed hebben begeleid’. (lacht)“, zei Patrick Kestens deze zomer in een dubbelinterview met Davy in Trends. Vader Kestens verdiende zijn sporen in de industrie en is sinds 2014 CEO van Corda INCubator in Hasselt waar hij start-ups begeleidt. Hij omschrijft Davy als iemand die van kleins af altijd het onderste uit de kan wou halen, ook wanneer hij thuis klusjes moest doen. In een eerste reactie op de kapitaalverhoging zegt Patrick Kestens dat hij “een trotse vader” is.

Klankbord

Patrick Kestens legt er in eerdere gesprekken over zijn zoon steeds de nadruk op dat Davy van aan het begin volledig zijn eigen koers heeft gevaren. Toen Davy Kestens in 2012 besliste om zijn studies informatica stop te zetten en in de VS een bedrijf op te richten, ging vader Kestens wel even mee. Daar hield hij zich op de achtergrond, zijn rol beperkte zich tot klankbord, wanneer Davy in San Francisco de eerste gesprekken met zakenpartners en kandidaat-investeerders had. Het fundament van Sparkcentral was toen nog Twitspark, een stukje software dat Kestens in België in elkaar had gebokst om bedrijven gemakkelijker met klanten op de netwerksite Twitter te laten communiceren.

Kestens bouwde de jaren nadien de software uit tot een platform dat helpdesks van grote bedrijven zoals Delta Airlines efficiënt helpt te communiceren met klanten. Toen sociale netwerken aan belang moesten inboeten door het succes van berichtendiensten zoals WhatsApp en Messenger, speelden Kestens en co daar maximaal op in. De Limburger is er trots op dat het logo van Sparkcentral duidelijk zichtbaar was toen Facebook-topman Mark Zuckerberg afgelopen zomer de partners voorstelde die als eerste diensten voor bedrijven hebben gebouwd voor de Messenger-berichtendienst.

Hoge druk

Kestens heeft absoluut de ambitie van de grote jongens in Silicon Valley. De bijna 40 miljoen dollar aan opgehaald kapitaal en het grote team leggen veel druk op de schouders van de twintiger. “Eigenlijk voelt het nog steeds als vier jaar geleden”, zei Kestens laconiek in het dubbelinterview deze zomer. “Het voordeel is dat het bedrijf ook meegroeit, dat je een managementteam kunt uitbouwen. Ik ben geen goede manager, of toch geen coach die iedereen persoonlijk begeleidt. Dat is de taak van de rest van het managementteam. Ik ben veeleisend in de doelstellingen, maar ik laat hen vrij in de manier hoe ze dat willen bereiken.”