Datameister (Gent): ‘Wie aan 3D AI denkt, moet aan ons denken’

Het geeft vuurwerk als twee ingenieurs iets volledig nieuw en speciaal willen creëren. Zo ontsproot Datameister uit het brein van Axel Vlaminck en Ruben Verhack. De Gentse start-up is een ‘AI-venturestudio’ die algoritmes ontwikkelt in voornamelijk visuele en spatiale AI, en werkt zowel als consultant als productontwikkelaar. “Enerzijds analyseren we 3D-objecten, bijvoorbeeld voor sportanalyse of de medische sector”, zegt Verhack. “Zo hebben we voor Rheumafinder een AI-algoritme gemaakt dat CT-beelden screent op tekenen van reuma. Anderzijds construeert onze AI zelf 3D-beelden. Die kunnen onder meer gebruikt worden voor computergames. Samen met de wereldwijd gerenommeerde game-opleiding van Howest en de sectorfederatie Flanders Game Hub organiseren we samenkomsten over deze onderwerpen. We willen de referentie worden. Het publiek moet bij 3D AI aan ons denken.”

Het team van Datameister bestaat uit de top van de AI-wereld. Verhack heeft een dubbel doctoraat in computerwetenschappen van de UGent en van TU Berlin, won onder meer de Google Faculty Award in 2016 en was gastspreker bij Google, Disney Research en Netflix. Vlaminck werkte bij tal van grote AI-bedrijven en was een van de eerste werknemers van de AI-specialist Oqton, die twee jaar geleden werd verkocht voor 152 miljoen euro aan het Amerikaanse 3D Systems. Ook een ex-werknemer aan de deeltjesversneller CERN staat op de payroll. “Datameister is deels ontstaan uit een sluimerende frustratie”, zegt Verhack. “Er is enorm veel AI-kennis in België, maar naar ons aanvoelen blijft de software-industrie te veel aan de oppervlakte. Daardoor raken gepassioneerde mensen snel verveeld.”

Het team wil daarom een onafhankelijk deeptechcenter uitbouwen in België. Dat moet een exodus van zowel de kennis als de talentvolle engineers tegengaan. Op termijn kan daar ook een onderzoekscel bijkomen die in samenwerking met onderwijsinstellingen dieper graaft in de mogelijkheden van AI. Volgens Verhack staat de sector dan ook nog in zijn kinderschoenen. Er is geen gebrek aan talent, wel aan durfkapitaal en een groot moederschip dat de sector voortstuwt. Iedereen wil AI-software gebruiken, maar slechts enkelen willen die ook maken. Het is een kwestie van durven en een goed businessmodel uitdenken, want ontwikkeling kost geld.

“Ik geloof dat de Vlaamse nuchterheid ons daar ook parten speelt”, zegt Verhack. “We zijn risico-avers, waardoor de sector traag beweegt, maar ook resistent is tegen overhyping. Er zijn echter onnoemelijk voor mogelijkheden voor de AI-sector in België voor wie door de quatsch heen kan kijken.”