ML6 (Gent):‘De échte meerwaarderealisatie neemt vaak drie jaar in beslag’

Het Gentse ML6 draait al ruim elf jaar mee in het Vlaamse techlandschap. “In die periode heb ik veel evoluties gezien”, zegt oprichter Nicolas Deruytter. “We zijn gestart in de eerste cloud-hype. Die liep in 2012 vrijwel naadloos over in die van de big data, gevolgd door de eerste AI-hype in 2018 en de tweede rond generatieve AI in 2022. We hebben GPT2 (de tweede generatie generative pre-trained transformer, nvdr) mee getraind in 2019.” Momenteel werkt ML6 aan systemen die complexe conversaties en bedrijfsprocessen kunnen uitvoeren. Zo zal de beller een fictief persoon aan de andere kant van de lijn krijgen, naar analogie met een chatbot.

De kleine start-up is geëvolueerd tot een gevestigde waarde door bedrijven te helpen artificiële intelligentie (AI) efficiënt en snel in te zetten. Zijn activiteiten als ingenieur en innovator heeft ML6 de jongste jaren uitgebreid met adviesverlening over AI en een ploeg ethische en legale experts. De scale-up telt zo’n 150 werknemers, verspreid over de drie kantoren in Gent, Amsterdam en Berlijn. Zijn klantenportfolio bestaat uit onder meer de Amerikaanse supermarktgigant Walmart, het Nederlandse Randstad en ASML.

Deruytter heeft altijd gefocust op hoe AI een impact kan maken op de resultatenrekening van zijn klanten door het rendement op de investering te vergroten. “Technologie evolueert altijd op dezelfde manier, en is makkelijker te begrijpen dan de kernactiviteit van een bedrijf. Daar moet je eerst ontwarren hoe de onderneming werkt en zijn omzet genereert. Pas daarna kan je de meerwaarde van technologie in een bedrijf inschatten en de opportuniteiten blootleggen. ML6 helpt om zulke waardestromen in bedrijven te detecteren. Tegelijkertijd moeten die worden afgestemd op essentiële fundamenten, zoals de impact op de mens en werkcultuur, toezicht en overzicht, de wetgeving en technologie.”

ChatGPT, de chatbot met kunstmatige intelligentie die werd ontwikkeld door OpenAI, heeft het gebruik van AI op de werkvloer wel in een klap een pak serieuzer gemaakt. Toch kan de impact van AI op de werkvloer nog veel significanter zijn dan het publiek doorgaans denkt, stelt Deruytter. Hij ontkent dan ook dat AI een hype is. Meer nog: “Ik durf zelfs van een onderhypete evolutie te spreken. De invloed van de jongste technologische ontwikkelingen op de maatschappij is enorm. Wat nu nog als een dienstverlening wordt gezien, zal in de toekomst als een software worden aangeboden.”

Zeggen dat AI in België nog immatuur is, vindt hij dan ook verkeerd. “We zijn in België soms wat terughoudend tegenover nieuwe technologie, maar wie ermee aan de slag wil en een toegewijd team opbouwt, kan snel vooruitgang boeken. Vergeet niet dat er altijd veel ontwikkelingen achter de schermen gebeuren alvorens die zichtbaar zijn voor het grote publiek. De échte meerwaarderealisatie neemt vaak drie jaar in beslag en dan duurt het nog eens vijf jaar voor er een aantal voortrekkers zijn opgestaan. De technologie schaalt lineair, de impact is potentieel explosief.”