Cobot Baby Geert helpt Audi Brussels

Baby Geert heet het nieuwste speeltje bij Audi Brussels. Het is een robot die samen met de werknemers zorgt voor goed gelijmd koetswerk. “Wij willen duidelijk maken dat robots en mensen heel sterk kunnen samenwerken”, verantwoordt fabrieksdirecteur Patrick Danau.

Een ‘cobot’, geen robot. Bovendien heeft hij een naam. Een werknemer van Audi Brussels doopte hem Baby Geert. Audi Brussels, met zijn 2200 werknemers de grootste werkgever in het Brussels Gewest, doet er alles aan om robots zo mensvriendelijk te maken. “Robotisering werd in het verleden geassocieerd met gevaarlijk, vuil en moeilijk werk”, analyseert Patrick Danau, de fabrieksdirecteur van Audi Brussels.

In totaal heeft het bedrijf 575 robots. Baby Geert is de jongste aanwinst. “Robots werkten bovendien altijd duidelijk afgescheiden van de arbeiders op de werkvloer. Wij willen nu duidelijk maken dat robots en mensen heel sterk kunnen samenwerken. En voor alle duidelijkheid: de rol van de mens is en blijft belangrijk. Mensen zijn handig, flexibel, creatief, ze denken probleemoplossend. Maar in onze afdeling koetswerk vormen ze een goede aanvulling. Daar worden diverse onderdelen gelijmd en dat is een precisiewerkje. Dat gebeurde in het verleden niet altijd secuur genoeg. Het werd gedaan door mensen, en dat kon leiden tot kwaliteitsproblemen. Vandaar ons gebruik van robots. Die lijmen alles precies daar waar het moet, met de juiste hoeveelheid lijm, en het vasthechten gebeurt exact daar waar het hoort.”

‘Goedemorgen Fred’

Die robot is een vriendelijk heerschap. Hij groet de arbeider tegenover hem en spreekt hem met de voornaam aan. Hoe kan dat? De arbeider communiceert via een vingerafdruk. Daarmee herkent de robot welke arbeider hij voor zich heeft.

Aan het project is twee jaar gesleuteld, samen met de universiteiten van Brussel, Hasselt en Leuven (daar vooral via de onderzoeksinstelling imec). De deelnemende bedrijven zijn naast Audi Brussels AMS, Robovision, Melexis en Softkinetic. “We zochten en vonden een goed evenwicht tussen technologie en sociaal menselijke oplossingen”, duidt Luc Van den hove, de CEO van IMEC. “Dit is echt een voorbeeld van innovatie die het dagelijks leven van arbeiders verbetert.”

Dat benadrukte ook de Vlaamse minister van Economie, Innovatie en Werk, Philippe Muyters (N-VA). “Dit is een voorbeeld van werkbaar werk. Mensen kunnen langer werken, want fysiek belastende taken worden overgenomen door een robot, in nauwe samenwerking met de arbeider”.

Gebarentaal

Een afdeling koetswerk is een lawaaierige omgeving. Daarom communiceren de arbeiders en Baby Geert via gebarentaal. En dat zo eenvoudig mogelijk. Twee vingers betekent een Audi versie met twee deuren. Vier vingers is de variant met vier deuren. Bij ‘duim omhoog’ is alles oké. De arbeider krijgt dan een leuk knipogende robot.

“Het zijn gebaren die alle operatoren aan de productieband aankunnen. Daarvoor is dus geen specifieke kennis vereist”, duidt An Jacobs, professor robotica aan de VUB. “De eerste generatie van robots kon nog niet echt zware dingen tillen. De snelheid van de uitvoering was vrij beperkt. Dat euvel is verholpen. Maar het is vooral de bedoeling dat we snellere, kortere en goedkopere projecten kunnen realiseren. Het moet mogelijk de robotinstellingen gemakkelijker te wijzigen. Dan worden robots ook inzetbaar bij kleinere bedrijven. Want robots inzetten kost nog altijd heel veel geld. Vooral grote bedrijven maken er dus gebruik van, en dan nog vooral voor langlopende projecten, die de grote investeringen rechtvaardigen.”

An Jacobs benadrukte ten slotte nog het belang van een wetgevend kader. Waaraan moeten de arbeider (en de robot) zich houden op de werkvloer? Die regelgeving is nog niet precies afgelijnd.

Als de samenwerking met Baby Geert goed lukt, komen er bij Audi Brussels ook op andere afdelingen cobots. “Ze vervangen geen mensen. Ze bieden ondersteuning bij voor belastende taken. En ze werken dus ook nauwkeuriger voor bepaalde manoeuvres”, benadrukt Andreas Cremer, de secretaris-generaal van Audi Brussels. “We hebben beide nodig: mens én robot.”