Chinezen zijn gek op Bokrijk

Vlaanderen geniet van een nieuw toeristisch fenomeen: Chinezen zijn tuk op Bokrijk. Het is voor hen een confrontatie met wat echt en authentiek is. Trends sprak met Peter De Wilde, administrateur-generaal van Toerisme Vlaanderen, over kansen en troeven van het toerisme in Vlaanderen.

Vlaanderen lokte vorig jaar bijna elf miljoen reizigers en 30 miljoen overnachtingen. De toeristische sector in Vlaanderen biedt werk aan 170.000 werknemers en is goed voor 18,5 miljard euro omzet of 5,3 procent van het bbp. Toeristen vinden vlotjes de weg naar Vlaanderen, ondanks het feit dat aan een verblijf in Vlaanderen een prijskaartje hangt.

“Dat is typisch voor ons product”, legt Peter De Wilde, administrateur-generaal van Toerisme Vlaanderen uit. “We zijn geen sun & beach-bestemming. Lagekostenmaatschappijen staan niet te dringen om vluchten naar Vlaanderen te organiseren, in tegenstelling tot bestemmingen als Portugal, Griekenland of Spanje. We hebben een zekere standaard. Het heeft uiteraard te maken met onze loonkosten, maar ook met de kwaliteit van het product. Vlaanderen is een duurder product, voor kortere verblijven. Tenzij dan de kust voor Belgen, in de zomer. In het algemeen is Vlaanderen een bestemming voor korte verblijven. Voor toeristen uit verre regio’s zit Vlaanderen in een rondreis door Europa.

Vanwaar die positionering?

Peter De Wilde: “Je moet je onderscheiden van anderen. Toerisme Vlaanderen werkt met vier productlijnen: de rijke eet-, drink- en tafelcultuur, de kunsten en het erfgoed, onze mode en onze wielercultuur. Die vier productlijnen verbinden we met het begrip ‘baanbrekend vakmanschap’. In het verleden werd Vlaanderen verkocht als het land van bier en chocolade. Dat zeggen wij niet meer. We hebben veel ondernemers met creativiteit, eigenzinnigheid, en inventiviteit. Ze werken aan een speciaal en uniek kwaliteitsproduct. We zijn dus niet het land van het bier. We zijn het land van de speciale bieren. Daarachter staan vaak kleine, familiale bedrijven. Met heel veel passie maken zij een bijzonder product, vaak in authentieke omstandigheden. Bij dat speciale bier hoort een speciaal glas en een speciaal bierkaartje.”

Uw voogdijminster Geert Bourgeois ontvouwde in 2006 grootse plannen voor het nieuwe toerisme, vanuit China en India. Maar het aantal Chinese toeristen is de voorbije jaren nauwelijks gestegen.

Peter De Wilde: “Daar zien we opnieuw een significante stijging: van 90.000 overnachtingen in 2009 naar 130.000 in 2011. Dit jaar wordt wellicht het beste jaar ooit. Maar er was inderdaad een daling sinds 2004. Dat lag aan de zogenaamde Approved destination status of ADS. We vergeten soms dat China geen democratie is. De Chinese regering beslist naar welke landen de Chinezen mogen reizen. België is al geruime tijd zo’n ADS. Maar in 2004 werd de hele Schengenzone opengesteld. Ineens konden de Chinezen naar veel meer landen reizen, ze hadden veel meer keuze.”

Uw voorganger Wim Van Severen klaagde over het geringe bestedingspatroon van de Chinese toerist.

Peter De Wilde: “Dat klopt niet. Een Chinees heeft een ander uitgavenpatroon. Je moet naar het totale bedrag kijken. Hij geeft inderdaad minder uit aan logies. Hij zal sneller naar het Chinese restaurant gaan, dat hij kent en dat hem vertrouwd is. Maar de Chinees spendeert enorm veel aan shoppen. We hebben momenteel succes met een reispakket in Limburg. We brengen met de Chinezen een bezoek aan Maasmechelen Village en aan Bokrijk. Dat slaat aan. Het is een confrontatie met wat zij als ‘echt authentiek’ zien. Wij weten wel beter. Maar voor hen is Bokrijk een bijzonder bevreemdende ervaring, zodat het wel het historische authentieke moet zijn.” (W.R.)