‘China wint de race om AI’

“Het is een fout beeld dat Chinezen vooral kopiëren. Ze zijn even creatief en slim als wij”, zegt Pascal Coppens. Hun technologische voorsprong spelen ze ook internationaal uit.

Het aantal Chinese techgiganten groeit als kool. China-expert Pascal Coppens, die onder meer verbonden is aan de innovatie-expert nexxworks, schrijft het succes van dat land toe aan de niet aflatende en keiharde strijd om de consument.

Het is duidelijk dat China niet meer louter de fabriek van de wereld is.

PASCAL COPPENS. “Het beeld dat Chinese bedrijven onderaannemer voor westerse spelers zijn, klopt nog, maar China wordt eigenlijk te duur. De Chinese industrie begint nu zelf uit te besteden naar Vietnam en andere goedkopere landen. De concurrentie is er keihard. Daarom worden bedrijven gedwongen voortdurend de kosten te drukken én te innoveren.

“Het is een fout beeld dat Chinezen vooral kopiëren. Ze zijn even creatief en slim als wij. Op dit moment zijn ze veeleer pragmatisch en inventief. Ze grijpen elke kans om geld te verdienen en proberen de gekste dingen uit. Veel van die zaken mislukken. Maar als iets succes heeft, springt iedereen op de kar. In een mum van tijd deden vijfduizend bedrijven promoties via e-mail à la Groupon. Ondertussen is de sector geconsolideerd en blijven er drie grote spelers over.”

In de technologie oogt de balans minder florissant. Tencent heeft zich verkeken op de Amerikaanse markt.

COPPENS. “Elke nieuwe markt is een leerproces. Het is normaal dat de eerste pogingen mislukken, kijk maar naar de mislukte expansie van veel westerse bedrijven in China. De culturele verschillen waren een heel groot obstakel voor Tencent.

“Vergeet ook niet dat ze in het digitale echt een voorloper zijn. Het aantal mobiele betalingen is bijvoorbeeld exponentieel veel groter in China dan in de VS. China zal die expertise en die voorsprong ook internationaal uitspelen. Bovendien generen grote spelers zoals Tencent en Alibaba gigantisch veel data. Die zijn cruciaal om software voor artificiële intelligentie te perfectioneren. China zal die race winnen. En het hangt niet alleen af van Alibaba of Tencent. Een hoop bedrijven zet bijvoorbeeld zwaar in op zelfrijdende wagens.”

Worden de Chinese systemen niet vooral in auto’s van westerse fabrikanten geïnstalleerd?

COPPENS. “China is er nooit in geslaagd een echte wereldspeler uit te bouwen in de autosector. Maar het is er van overtuigd dat de doorbraak van de elektrische wagen de voorsprong van de westerse fabrikanten wegvaagt. China heeft veel troeven om uit te blinken in elektrische wagens en zijn standaarden op te leggen aan de rest van de wereld. Het land is de grootste automarkt en de Chinese overheid ziet de elektrificatie als een prioriteit, onder meer om de luchtvervuiling terug te dringen. In Shenzen zijn alle bussen elektrisch en in Peking kost een inschrijving voor een elektrische wagen bijna niets.”