CEO Tom Debusschere over beursgang: ‘Balta is een industriële parel’

De West-Vlaamse tapijtgigant Balta wil zo snel mogelijk noteren op Euronext Brussels. CEO Tom Debusschere verwacht veel van de beursgang. Het opgehaalde kapitaal zal niet alleen dienen om de schulden af te bouwen. Ook investeren, innoveren en overnemen staan op de agenda.

Het hing al een tijdje in de lucht en vandaag was het dan zover. Tom Debusschere, de CEO van Balta, kondigde op een persconferentie in de hoofdzetel in het West-Vlaamse Sint-Baafs-Vijve aan dat de tapijtgroep de intentie heeft naar de beurs van Brussel te trekken. Over de precieze timing kon de topman niet uitweiden omdat de beurswaakhond FSMA de prospectus nog niet heeft goedgekeurd, en ook de marktomstandigheden spelen hun rol.

In een primaire aanbieding zullen nieuwe aandelen worden uitgegeven, die 137,6 miljoen euro moeten opbrengen. Zowel institutionele als particuliere beleggers zullen kunnen intekenen. Die middelen zullen volgens Debusschere worden ingezet om de nettoschuldratio van de groep te verbeteren van 3,9 vandaag tot 2,5 na de beursgang. “Dat biedt voldoende comfort om verder te investeren in innovatie, verticale integratie en interessante overnameopportuniteiten te bekijken”, zegt Tom Debusschere.

Als een geroutineerde tapijtenverkoper

Daarnaast komt een secundaire aanbieding met gewone aandelen die in handen zijn van de huidige Balta-eigenaar Lone Star. Het Amerikaanse investeringsfonds kocht Balta twee jaar geleden van de Britse groep Doughty Hanson, de ondernemer Filip Balcaen (zoon van de stichter) en het toenmalige management. Hoeveel procent van het kapitaal Lone Star naar de beurs zal brengen, is niet bekend. In de wandelgangen circuleren bedragen tot 600 miljoen euro. “U kent mij, ik reageer niet op geruchten”, antwoordde Tom Debusschere op vragen over de totale kapitaaloperatie. Ook de CFO, Tom Gysens, nog geen half jaar aan boord bij Balta, hield de lippen stijf op elkaar.

Als een geroutineerde tapijtenverkoper prees de CEO het potentieel van Balta, een “industriële parel”, aan. Als de beursgang effectief doorgaat, is het voor Debusschere een comeback op de Brusselse beurs. Hij was van 2009 tot 2016 CEO bij de beursgenoteerde PVC-profielenproducent Deceuninck. Volgens Tom Debusschere is er veel interesse, ook van Wall Street, voor de grootste Europese tapijtgroep. Ook industriële spelers zoals het Amerikaanse Mohawk (eigenaar van o.a. Unilin en de vinylproducent IVC) worden vaak genoemd als potentiële overnemer. “Ik ontken formeel dat er overnamegesprekken lopen, maar de mogelijke interesse flatteert wel”, reageert Debusschere laconiek.

Voort investeren

Er wordt vaak negatief gedaan over het potentieel van de textielindustrie, maar de kracht van een industriële groep als Balta heeft Debusschere meer dan een jaar geleden overtuigd in te gaan op het aanbod van Balta-eigenaar Lone Star. “Dat, en de ambitie van de eigenaar. De investeringen werden opgetrokken naar jaarlijks 40 miljoen euro. Ze deden met het Amerikaanse Bentley Mills een overname van 100 miljoen euro en nu is er de beursgang. Met het opgehaalde kapitaal komt vers geld binnen om het investeringstempo aan te houden”, zegt de CEO. “We moeten voort investeren in innovatie en verticale integratie. 70 procent van de garens die we gebruiken, produceren we zelf. Daarnaast kijken we in Europa en de Verenigde Staten uit naar potentiële overnames van kmo-spelers. Het landschap is nog heel versnipperd.” In de Verenigde Staten zoekt Debusschere naar complementaire overnameprooien, in Europa gaat het om consolidatie. Aziatische spelers neemt Balta niet in het vizier.

Balta, met fabrieken in België, Turkije en de VS, is de wereldleider in karpetten en de Europese koploper in residentiële en commerciële tapijten. Als we de cijfers van de Amerikaanse acquisitie Bentley pro forma meerekenen in de cijfers van 2016, dan komt de omzet van de tapijtgroep uit op 668 miljoen euro, met een ebitda van 97 miljoen.

Sedert de overname van het Californische Bentley zijn de VS de grootste markt van Balta, goed voor 28 procent van de omzet. Het aandeel van het brexit-gevoelige Verenigd Koninkrijk is gedaald naar 22 procent. “Dat cijfer moeten we nuanceren. De helft van onze omzet in het VK factureren we in euro’s of de prijzen zijn gelinkt aan de euro. We proberen dat risico zo goed mogelijk te managen. Het pondeffect zit al in onze cijfers, al blijft het risico van een dalend consumentenvertrouwen in het VK bestaan”, duidt Tom Debusschere.

Voor het eerste kwartaal van 2017 presenteert CFO Tom Gysens een organische groei van 6,4 procent op jaarbasis. “Het VK doet het beter dan verwacht”, zegt de CFO. Door de sterke dollar en het zwakke pond speelt een negatief wisselkoerseffect van een halve procent, anders was de groei op 6,8 procent uitgekomen. De ebitda-marge klokt af op 12,6 procent in het eerste kwartaal.

Tapijttegels zijn de toekomst

Volgens Tom Debusschere is Balta klaar voor de toekomst. “We hebben een goed evenwicht op het gebied van producten, klantengroepen en geografische spreiding. We zijn al lang niet meer die producent van kamerbreed tapijt voor de Engelse markt”, stelt de CEO. Hij wijst op de dynamiek van de projectmarkt, waar de tapijttegels goed scoren. “We leggen tapijttegels in kantoren, luchthavens en voetbalstadions. Dat is een groeimarkt. We hebben 4,6 miljoen euro geïnvesteerd in onze tapijttegelfabriek in Zele. Tapijttegels zijn de toekomst.”

België blijft voor Balta, dat wereldwijd 3900 werknemers heeft, de uitvalsbasis. “Het is belangrijk hier aanwezig te zijn”, zegt Tom Debusschere. “Dit is het Silicon Valley van het tapijt met een kenniscluster, de machinebouwers, ingenieurs, labs, materiaalknowhow, noem maar op. Als je door onze hypermoderne fabrieken loopt, begrijp je waar Balta voor staat.”