Cashmachine Studio 100 danst op wolkjes na recordjaar

Studio 100 danst van record naar record, gedreven door de kasstromen uit de pretparken en de verbluffende ticketverkoop voor de musical 40-45. Met een historisch lage schuldgraad investeert de mediagroep in vijf jaar een kwart miljard euro, en houdt ze een flinke spaarpot voor overnames klaar.

“We beleefden in 2018 ons beste jaar ooit, voor alle financiële parameters” Koen Peeters, de financieel directer van Studio 100, zag de omzet met 2 procent stegen vergeleken met een jaar eerder, naar 179,7 miljoen euro. De winst bedroeg 11 miljoen euro, tegenover 5,7 miljoen in 2017.

Sprong voorwaarts

De groei komt deels op het conto van de spektakelmusical 40-45, die op 7 oktober in première ging. In 2019 zal de impact van de spectaculaire ticketverkoop nog veel groter zijn. Dit jaar gaan zowat 600.000 tickets de deur uit. Een waanzinnig aantal, vindt ook CEO Hans Bourlon.

Daarnaast presteren ook de andere Beneluxactiviteiten uitstekend en kennen de themaparken een topjaar. “De parken zullen dit jaar afsluiten met een ebitda-marge van bijna 45 procent”, zegt Peeters. Het sectorgemiddelde ligt op zo’n 25 procent. Bovendien levert de internationale tak van Studio 100 dit jaar een rist producties op, onder meer een Wickie de Viking-tekenfilm.

Alles samen geeft dat een forse sprong voorwaarts in 2019. “We maken ons sterk dat de omzet dit jaar boven 200 miljoen uitkomt, en alle andere parameters zullen volgen”, zegt Peeters. “Onze balansstructuur is ook kerngezond, met een historisch lage schuldgraad van minder dan 1,5 (nettoschuld/ebitda). Bovendien hebben we een mooie oorlogskas, met 55 miljoen euro cash op de balans, los van alle kredietlijnen die we nog kunnen optrekken.”

In alle uithoeken

“Het stemt mij gelukkig dat we het goed doen in een moeilijke en enorm veranderende sector”, zegt Bourlon. “In 1996 hebben wij dit bedrijfsgebouw gekocht en verbouwd met het voorschot van Universal op de cd’s die we nog moesten verkopen. Vandaag is een liedje opnemen vaak een kostenpost op het marketingbudget van een show die komt. Dat is de omgekeerde wereld. In onze sector boomen en verdampen economieën. Wij zijn blij dat we daarin niet alleen recht staan, maar ook vooruitgang boeken en oplossingen en wegen vinden, soms met vallen en opstaan. Zo hebben wij de weg van de musicals gevonden, en ook die van het servicewerk: in Amerika wordt heel veel geïnvesteerd in content. Kijk maar naar de concurrentieslag tussen Netflix en de anderen. Zulke spelers zoeken partijen die kwaliteit kunnen bieden en snel kunnen handelen, en daar spelen wij op in.” Zo maakt de Australische studio van Studio 100, die al ruim 300 werknemers telt, in opdracht van Nickelodeon US een nieuwe tv-serie over de Teenage Mutant Ninja Turtles.

Die internationale activiteiten brengen Studio 100 steeds meer tot in alle uithoeken. Vorig jaar kondigden Bourlon en Peeters al grote ambities aan voor de Chinese markt, via het in 2017 overgenomen Amerikaanse animatiebedrijf Little Airplane Productions. Het duo trok toen naar China, waar drie coproducties voor de Chinese markt op stapel werden gezet. En nu? “We werken nog altijd aan drie projecten, maar het gaat trager dan verwacht”, geeft Bourlon toe.

Op vertrouwd terrein

Op basis van de sterke resultaten keurde de raad van bestuur een investeringsplan van 250 miljoen euro over vijf jaar goed. “Dat gaat over een combinatie van waterparken, hotelaccommodatie, vakantieverblijven en de uitbreidingen en aanpassingen van de bestaande parken”, zegt Peeters. “Voor nieuwe themaparken kijken we vooral richting Duitsland, maar ook naar Frankrijk”, gaat Bourlon verder. Ook in Kroatië lopen gesprekken, maar ligt nog geen concreet plan op tafel. “We willen de risico’s beperken. In themaparken willen we heel dicht blijven bij markten die we kennen.”

Ook voor zijn musicals wil Studio 100 dicht bij de vertrouwde markten blijven. “In Vlaanderen durven we bij wijze van spreken alles, maar in andere landen is dat veel minder vanzelfsprekend”, zegt Bourlon. “Al denken we wel kans te hebben met 40-45. Daar is interesse in, al is er nog niets concreet.”

Intussen zal Studio 100 de musical uiteraard programmeren zolang er vraag naar is. “Het is open ended”, zegt Bourlon. “Dat is net het interessante aan het hebben van een eigen zaal.” 40-45 zal vanaf 21 februari volgend jaar alternerend met de musical Daens worden gespeeld. In 2021 wordt dan Boudewijn gelanceerd, een musical over het leven van onze voormalige koning. En dat allemaal in het pop-uptheater in Puurs, waarvoor de vergunning begin 2023 afloopt. “Intussen hebben nogal wat partijen, vooral steden, ons al een plek aangeboden”, zegt Bourlon.

Peeters en Bourlon benadrukken tot slot dat BNP Paribas Fortis Private Equity, dat een derde van het kapitaal heeft, geenszins overweegt uit Studio 100 te stappen. “Dat zij zo’n investeringsprogramma ondersteunen en goedkeuren, bewijst hun geloof in de lange termijn”, zegt Peeters. “Dat ze blijven, betekent veel voor ons”, voegt Bourlon eraan toe. “Eerlijk gezegd, als ik hen was, zou ik ook blijven zitten.”

Zou Bourlon, die de overige twee derde van de aandelen deelt met Gert Verhulst, zelf ooit geheel of gedeeltelijk verkopen? “Het woord ‘nooit’ slordig gebruiken, is altijd onverstandig”, klinkt het.