CADskills 3D-print implantaten van titanium en kunststof: ‘We maken nooit twee keer hetzelfde product’

Het Gentse CADskills ontwikkelt sinds 2016 op maat gemaakte prothesen voor schedels, schouders, handen, onderbenen en voeten. De scale-up heeft de ambitie een globale speler te worden en zo patiënten wereldwijd een betere toekomst te geven.

Een ongeval of een ziekte kan een aanzienlijke impact hebben op de menselijke botstructuur. Vaak zijn gips en schroeven voldoende om een botbreuk te fixeren, maar voor specifieke aandoeningen volstaan die niet altijd. Dan kunnen chirurgen en hun patiënten terugvallen op de innovatieve 3D-printingtechnologie van CADskills. Dat bedrijf ontwerpt en print medisch gevalideerde implantaten – botstukken en gewrichten – die vertrouwd aanvoelen en functioneren.

CADskills is een realisatie van de befaamde mond-, kaak- en aangezichtschirurg Maurice Mommaerts. Hij startte zijn activiteiten in 1996 onder de naam Orthoface R&D, maar wijzigde de bedrijfsnaam in 2015. “We zijn gestart met 3D-geprinte kaakimplantaten”, zegt hij. “Het eerste dateert al van 2011, voor een patiënt van amper vier jaar, die getroffen was door een tumor in het aangezicht. Vandaag – dertien jaar later – is het resultaat nog altijd mooi.”

In 2016 werden de toepassingen uitgebreid naar medische implantaten voor onder andere de schedel en het aangezicht. “We kunnen botstukjes of gewrichten in het hele menselijke lichaam vervangen dankzij 3D-printing”, stelt de chirurg. “We maken gebruik van een puzzelstructuur om de implantaten in elkaar te klikken. Dat maakt het makkelijker om ze te plaatsen zonder al te grote invasieve ingrepen en dus littekens. Patiënten kunnen vaak dezelfde dag al naar huis.”

Geen tien uur

In een eerste fase gebruikt CADskills een klassieke CT-scan met röntgenstraling om het te reconstrueren bot in kaart te brengen. “Met de hulp van innovatieve software kunnen we vervolgens het implantaat nauwkeurig ontwerpen en digitaal vormgeven”, legt Mommaerts uit. “Daarna volgt het eigenlijke printen in titanium of kunststof.”

De gemiddelde printtijd neemt doorgaans nog geen tien uur in beslag. In het verleden was dat soms een veelvoud. De evolutie van de 3D-printtechnologie evolueert dan ook razendsnel. Het voorafgaande ontwerp en de afwerking nadien nemen wel nog meerdere weken in beslag. Elk implantaat van CADskills is dan ook volledig ontworpen op maat van de patiënt en volgens de wensen van de chirurg. “We maken nooit twee keer hetzelfde product.”

Het Gentse bedrijf heeft al bijna 1.230 patiëntspecifieke implantaten afgeleverd. Maar CADskills is niet de enige speler in de markt: een tiental concurrenten begeeft zich op hetzelfde domein. “Vandaag zijn wij al top of mind bij chirurgen”, klinkt het. “Maar we willen onze concepten ook wereldwijd in de handel brengen.”

Mommaerts wil het ontwerp en de productie van zijn implantaten wel in België houden. “Maar dat mag ons niet verhinderen een vestiging te openen in bijvoorbeeld de Verenigde Staten”, zegt hij. “Want dat is vaak een vereiste van de Amerikaanse Food and Drug Administration om er te mogen distribueren. Ik sluit evenmin uit dat we op termijn een productiecentrum opstarten in pakweg Japan, om zo de Aziatische markt te kunnen tackelen. We zullen daar altijd onze eigen mensen bij betrekken.”

Netwerk van chirurgen

CADskills werd opgericht met privékapitaal. Daarna volgden nog twee kapitaalverhogingen. Maurice Mommaerts: “Bootstrapping (het zo lang mogelijk vermijden van externe investeerders, nvdr) en bankleningen lagen aan de basis van het bedrijf. Er waren wel een paar investeerders, maar zij vertegenwoordigden slechts 0,7 procent van de volledige kapitaalinbreng. Ik heb geen boodschap aan grote investeringsvehikels.”

Anderzijds beseft de chirurg dat zijn start-up is uitgegroeid tot een scale-up die de ambitie heeft om een globale speler te worden. “We zijn in een nieuwe fase aanbeland, en daarin zijn het aanboren van nieuwe kanalen en het sluiten van strategische partnerships noodzakelijk. En dus gaan we samen met de adviseurs van Deloitte een shortlist van commerciële partners samenstellen. We hopen zo een multinational te vinden die een netwerk van chirurgen heeft om onze concepten op de markt te brengen.”

Met een kapitaalinjectie van die partner wil CADskills ook zijn productievolume minstens verdubbelen. “We zijn weliswaar vooral op zoek naar slim kapitaal”, merkt Mommaerts op. “We kunnen eigenlijk makkelijk op eigen houtje verder met leasingformules en investeringskredieten. Maar een strategische distributeur van medische toestellen, die ons sneller kan doen internationaliseren en zo patiënten wereldwijd een betere toekomst kan geven: die kunnen we wél gebruiken.” z