Britse tapijtgroep Victoria wil groeien op Europese vasteland: ‘Voor ons is de brexit positief’

Victoria, de grootste Britse tapijtfabrikant, wordt sinds zeven maanden geleid door Philippe Hamers. De West-Vlaming moet de ambitieuze groeiplannen van de beursgenoteerde groep voort uitvoeren. Tegen eind 2018 moet de omzet verdubbelen.

Philippe Hamers (54), de Belgische CEO van de Britse vloerbekledingsgroep Victoria, ontvangt ons in zijn regionale verkoopkantoor in Ronse. De West-Vlaming, die gepokt en gemazeld is in de flooringbusiness, pendelt elke week tussen zijn thuisbasis in Deerlijk en het hoofdkantoor van de groep in Kidderminster, nabij Birmingham.

Hij is een expert in licht reizen. “De ene week rijd ik met de wagen naar Engeland, de andere week neem ik de trein, soms het vliegtuig.” Hamers is bij Victoria PLC gestart op 20 maart. Hij leidt een beursgenoteerde groep met productie- en distributieactiviteiten in Groot-Brittannië, België, Nederland en Australië, goed voor 1800 werknemers wereldwijd.

Overnamepad

Onder impuls van de ambitieuze Nieuw-Zeelandse referentieaandeelhouder Geoff Wilding, die ook uitvoerend voorzitter is, is de grootste Britse tapijtproducent de jongste jaren op het overnamepad getrokken. De omzet groeide van 71 miljoen pond in 2014 tot 330 miljoen in 2017.

Ongeveer 73 procent daarvan boekt Victoria in Groot-Brittannië en Europa, waar het 20 miljoen vierkante meter vloerbekleding en 41 miljoen vierkante meter ondertapijt verkoopt.

De resterende 23 procent van de omzet komt uit Australië. De operationele winst steeg navenant: van 2,6 miljoen pond in 2014 tot 33,7 miljoen dit jaar.

Wilding, een oud-zakenbankier, nam een tiental bedrijven over. Met de acquisitie van de Nederlandse kunstgrasproducenten GrassInc en Avalon in februari zette Victoria zijn eerste stappen op het Europese vasteland. Met die overname is een bedrag van ongeveer 16 miljoen euro gemoeid.

Strategische positie

Philippe Hamers was gecharmeerd door het project van Wilding. “Ten eerste omdat Victoria zich profileert als een flooringgroep. Het wil een strategische positie innemen in de industrie. Ten tweede omdat het op de Britse markt – de grootste markt voor residentieel tapijt in Europa – niet alleen produceert, maar ook een distributiepoot heeft. Dat is het juiste model. Iedereen die een rol van betekenis wil spelen, moet de distributie in handen nemen- ook de continentale spelers.”

Een van de opdrachten voor de nieuwe CEO is het stroomlijnen van de groep, om de operationele synergievoordelen tussen de overgenomen bedrijven maximaal te benutten en zo de marges op te krikken.

“We herstructureren de Engelse fabrieken tot een productieplatform, zodat we onze volumes beter kunnen verdelen over de vestigingen. We hertekenen ook ons logistieke netwerk. Vanuit onze distributiecentra kunnen we overal in Engeland een tapijt leveren binnen de 24 of 48 uur. Geen enkele Belgische producent slaagt daarin”, weet Hamers.

Weinig last van de brexit

Van de brexit heeft Victoria weinig last. “Voor ons is dat positief. 60 procent van het tapijt dat in Engeland wordt verkocht, wordt geïmporteerd van het continent. Door de sterke euro en het zwakke pond moeten al die continentale producenten hun prijzen verhogen. Dat gaat al om 5 à 6 procent op jaarbasis. Dat speelt voor ons niet.”

De grondstoffen worden wel duurder. “Minder dan een vijfde van onze kosten zijn in euro of dollar”, countert Hamers. “Een kwart van onze winst maken we in Australië. Ik ben geen voorstander van de brexit, maar ze geeft ons wel competitieve voordelen. Een stuk van die winst gebruiken we om ons marktaandeel te vergroten en met een deel gaan we onze bottomline verder verbeteren.”

Vertrokken trein

De belangrijkste opdracht voor Hamers is de tapijtgroep voort uit te bouwen. “Met de acquisities die we eind 2016 en begin dit jaar hebben gedaan, zitten we al aan een pro-formaomzet van 400 miljoen pond. We willen groeien naar een omzet van 800 à 900 miljoen pond voor eind 2018, met een ebitda van meer dan 100 miljoen”, stelt hij.

Voor continentaal Europa kijkt de tandem Wilding-Hamers naar producenten van harde vloeren. Het segment met keramische tegels, hout en vinylparket (LVT) is goed voor twee derde van de flooringmarkt.

“Elke overname moet bijdragen aan het resultaat. En zachte vloeren, tapijt dus, zijn op het Europese vasteland geen groeisegment. In Engeland is het een markt van 140 miljoen vierkante meter. De op één na grootste markt in Europa is Duitsland met 40 miljoen vierkante meter”, weet Hamers.

Een jaar geleden aasde Victoria nog op de West-Vlaamse tapijtproducent Lano. “Die trein is vertrokken en komt niet meer terug”, reageert Hamers. “Hadden de aandeelhouders van Lano hun bedrijf verkocht en met het geld aandelen van Victoria gekocht, dan hadden ze een rendement van 100 procent gehad.”

Maar niet getreurd, Hamers ziet nog heel wat kansen in Europa. “De wereldwijde flooringmarkt is goed voor 325 miljard dollar. Europa heeft daarin een aandeel van 79 miljard dollar, goed voor 4,7 miljard vierkante meter. Europa telt meer dan 250 flooringbedrijven, we hebben er nog maar twaalf overgenomen. De Europese markt is erg versplinterd, terwijl de consolidatiegolf in de Verenigde Staten vijftien jaar geleden al op gang kwam. We gaan de volgende maanden en jaren nog veel veranderingen zien.”

Zachte en harde vloeren

Victoria kijkt typisch naar bedrijven die een goed rendement halen. “We hebben een model waarmee we proberen geld te verdienen”, zegt Hamers. “We kopen bijna nooit bedrijven die ons worden aangeboden. We gaan zelf op zoek en praten met mensen die nog niet weten dat ze hun bedrijf gaan verkopen. Dat zijn vaak familiale bedrijven die geen opvolging hebben. We betalen ook geen hoge multiples, anders zou de beurs ons afstraffen.”

Hamers wijst ook op de gezonde schuldratio van de groep: de verhouding tussen de nettoschuld en de ebitda is lager dan 2. “Bij onze overnames slagen we erin een deel van de investering terug te winnen in het eerste jaar. Daardoor kunnen we heel snel groeien.”

Hamers wil met een geïntegreerd aanbod van zachte en harde vloerproducten naar de markt trekken, een model dat geïnspireerd is door wat de Amerikaanse gigant Mohawk doet op zijn thuismarkt.

“Ik ga me niet vergelijken met Mohawk, dat is een mastodont. We kunnen er alleen maar van leren”, zegt hij. Hij heeft Jan Debrouwere, die onder meer bij Beaulieu actief was, aangetrokken om de hardevloerendivisie van Victoria op poten te zetten.

Het bedrijf leert de markt kennen door via het overgenomen Dunlop Flooring in Australië LVT-producten uit China te importeren en die via de eigen distributiekanalen tot bij de klanten te brengen.

“Het is niet zo dat we alles wat we verkopen, zelf moeten maken. We hebben wel de ambitie er vol voor te gaan. We zetten die stap niet om snel 4 à 5 miljoen pond extra omzet te draaien. We willen 15 miljoen pond halen, en na een paar jaar 20 à 25 miljoen”, benadrukt Hamers.

Eerste acquisitie in keramische tegels

Ondertussen heeft Philippe Hamers zijn eerste acquisitie beet. Victoria kondigde op 24 oktober aan dat het een akkoord heeft om de Italiaanse tegelfabrikant Ceramiche Serra over te nemen. Met deze overname is een bedrag van 56,5 miljoen euro gemoeid.

Voor de Britse flooringgroep Victoria zijn het de eerste stappen op de keramische tegelmarkt. Serra produceert met 61 mensen 10,5 miljoen vierkante meter tegels per jaar. Het bedrijf boekte in 2016 een omzet van 28,2 miljoen euro en een ebitda van 10,5 miljoen euro. De acquisitie zou rond moeten zijn in december 2017. Volgens referentieaandeelhouder en voorzitter Geoff Wilding zullen er nog overnames volgen in het segment van de keramische tegels.