In 2023 werd in de schoot van de start-upaccelerator Birdhouse een durfkapitaalfonds opgericht, Birdhouse Ventures. Het idee was de start-ups eerst te ondersteunen om er later in te investeren. Nu wordt die volgorde omgedraaid. Het fonds gaat voortaan door het leven als RDY Ventures. Het ondernemers- en investeerdersnetwerk van Birdhouse wordt in het nieuwe fonds geïntegreerd, de accelerator verdwijnt.
RDY Ventures, de nieuwe naam van het durfkapitaalfonds dat in 2023 werd opgericht in de schoot van de start-upaccelerator Birdhouse, positioneert zich voortaan als een durfkapitaalfonds dat heel vroeg in start-ups investeert door converteerbare leningen te geven voor bedragen van 100.000 euro per start-up. Dat wil het heel gezwind doen. “We stappen heel vroeg in en we geven heel snel kapitaal. Om de tweeënhalve maand zien we tien voorgeselecteerde bedrijven. Acht mensen beoordelen die pitches, en als je de selectie haalt, staat het geld drie weken later op je rekening. Het is een rigoureus, maar waanzinnig snel beslissingsproces”, zegt Justine Janssen, een van de drie managing partners van RDY.
“Doordat we dat geld zo snel toezeggen, kunnen ondernemers dat als hefboom gebruiken om andere investeerders te overtuigen om mee te investeren”, vult Vincent Jocquet aan, die samen met Alexandra Buekens het trio aan het hoofd van RDY vervolledigt. Het fonds begeleidt de ondernemers vervolgens om de mijlpalen te halen die nodig zijn om grotere investeerders te overtuigen. Vervolginvesteringen tot een half miljoen euro zijn mogelijk. RDY spiegelt zich aan het iconische Amerikaanse start-upfonds Y Combinator.
In het investeringscomité van RDY zitten ervaren rotten als Catalina Daniels (ERA), Frank Claassen (Newion), Filip Van Innis (Fortino) en Koen De Waele (Volta). De eerste pitchsessie van RDY vond plaats in augustus en leidde deze maand tot de eerste twee investeringen (zie kader De eerste investeringen: Vectrix en Palau). Het fonds richt zich op ambitieuze ondernemers die snel willen groeien met de steun van durfkapitaal. Omzet hoeft er nog niet te zijn, maar er moet wel een product zijn – zelfs al is het nog heel basaal – dat mensen al gebruiken. Een businessidee op zich volstaat niet. (Lees verder onder het kaderstukje)
De eerste investeringen: Vectrix en Palau
Vectrix is een Antwerps-Mechels AI-bedrijf, dat in juli 2024 werd opgericht en software ontwikkelt om de workflow van expediteurs, externe logistiekedienstenverleners en transportbedrijven te automatiseren. Oprichters Dimitri Allaert en Ben Selleslagh kregen versterking van een derde vennoot, en werkten de hele zomer door om de lancering van hun eerste product klaar te stomen.
Het Antwerpse Palau Project van medeoprichter en CEO Jerome Cloetens ontwikkelde een softwareplatform, om de ESG-teams in bedrijven te helpen met hun Europese CSRD-rapportering. Die richtlijn van de Europese Unie verplicht grote bedrijven transparant te rapporteren over duurzaamheid. Het platform van Palau helpt daarbij door de rapportering te automatiseren en een community te creëren van experts die kennis delen. Op die manier hoopt de start-up duurzaamheidsrapportering even transparant en gestandaardiseerd te maken als financiële rapportering.
Investor ready
Als een bedrijf via RDY passeert, moeten zowel de ondernemers als de bedrijfsstructuren klaar zijn voor een professioneel investeringsfonds – investor ready, heet dat in het Engels. RDY wil het eerste professionele durfkapitaalfonds zijn waarmee ondernemers in aanraking komen en het wil voor grotere fondsen uitgroeien tot een kwaliteitsstempel. De investeringen in start-ups gebeuren samen met businessangels. “Er zijn veel start-ups die hun eerste ronde enkel met businessangels doen. Als die bedrijven groeien, zullen ze later toch durfkapitaal nodig hebben, maar veel ondernemers die naar ons kwamen, wisten niet wat ze tegen een durfkapitalist moesten zeggen, of ze begrepen niet precies wat zo’n investeerder bedoelde als die zei meer ‘tractie’ (klaarstomen voor de markt, nvdr) te willen zien”, zegt Justine Janssen. “Wij willen ondernemers in een heel vroege fase helpen om klaar te zijn voor die investeerders.”
‘Veel ondernemers die naar ons kwamen, wisten niet wat ze tegen een durfkapitalist moesten zeggen. Wij willen ondernemers in een heel vroege fase helpen om klaar te zijn voor die investeerders’
De transitie naar de nieuwe structuur is al sinds eind vorig jaar bezig. De opzet van Birdhouse Ventures – de eerdere naam van het fonds – was start-ups eerst met kennis te ondersteunen en er dan in een latere fase in te investeren. In het nieuwe driekoppige managementteam dat RDY leidt, zorgt Alexandra Buekens voor de continuïteit. Zij was al fondsbeheerder bij de oprichting van Birdhouse Ventures in 2023. Eerder werkte ze voor PMV en KBC Private Equity, en stond ze mee aan de wieg van universiteitsfondsen zoals het Leuvense Gemma Frisius en het Gentse Qbic. Zij krijgt Vincent Jocquet en Justine Janssen naast zich. Jocquet schreef ooit nog zijn thesis bij het durfkapitaalfonds Big Bang Ventures, de voorloper van Hummingbird VC, en werkte daarna jarenlang als financieel directeur voor techbedrijven als Sentiance en Classified Cycling. Hij was al jaren bij Birdhouse betrokken als mentor.
Justine Janssen is arts van opleiding en wilde eigenlijk psychiater worden, tot ze aan de Amerikaanse universiteit van Harvard de start-upwereld ontdekte. Ze richtte mee de start-up BloomUp op, dat ze na een jaar uit handen gaf, omdat ze beter wilde leren hoe je een bedrijf leidt. Dat deed ze door een paar jaar als consultant te werken bij McKinsey: “Ik besefte toen dat het ondernemerschap echt wel de omgeving was waarin ik wilde werken. Ik ben toen in Amsterdam als investeringsmanager bij het fonds Antler begonnen, om de investeringskant te leren kennen.” Terug in België nam ze vorig jaar contact op met de mensen achter Birdhouse Ventures. Daar waren toen al wat zaken in beweging.
Bescheiden mentaliteit
Jan-Willem Callebaut richtte Birdhouse in 2016 mee op vanaf de universiteitsbanken. Hij overtuigde al snel Belfius om partner te worden en leidde de accelerator jarenlang, waarbij de organisatie steeds mee-evolueerde met de markt, op zoek naar een rendabel zakenmodel. In 2023 stond hij mee aan de wieg van het fonds Birdhouse Ventures, dat hij samen met Alexandra Buekens en Pablo Oeyen leidde. Hij haalde er 20 miljoen euro mee op bij een kleine zeventig investeerders, onder wie bekende ondernemers als Roeland Pelgrims (Nobi), Filip Smet (Amotek) en Geert Houben (Cubigo), en institutionele partijen als PMV en FPIM. Het fonds ging zich steeds meer specialiseren in agetech – technologie gericht op de vergrijzing – en het internationaliseerde. Een deel van de investeerders wilde terug naar de oorspronkelijke focus op Belgische start-ups. Omdat er met Jocquet en Janssen opvolging kwam en hij de uitdaging wilde aangaan om na tien jaar iets anders te doen, besloot Callebaut te gaan werken voor het agetechbedrijf Nobi, maar hij blijft als investeerder betrokken bij RDY.
Van de in 2023 opgehaalde 20 miljoen euro was de kleine helft de afgelopen twee jaar geïnvesteerd. “Wij blijven die bedrijven ondersteunen en zijn trots op elk bedrijf in onze portfolio. We hebben nog meer dan 10 miljoen over om te investeren onder RDY”, zegt Vincent Jocquet. “We hebben geen vast aantal start-ups vastgelegd waarin we willen stappen, maar het zal ergens tussen tien en twintig per jaar zijn”, vult Alexandra Buekens aan. “We beoordelen in eerste instantie de kwaliteit. Als in een pitchsessie geen enkele start-up goed genoeg blijkt te zijn, dan investeren we niet”, besluit Justine Janssen.
“We richten ons op Belgische bedrijven. Dat kunnen bedrijven in om het even welke sector zijn, zowel software als hardware. Wij willen de early stage naar een hoger niveau tillen en goede Belgische stichters stimuleren door hen uit te dagen, zodat ze ook de typisch Belgische bescheiden mentaliteit – die op bepaalde vlakken zeker goed is – achterwege laten als ze ondernemen.”