Biocartis, het beloftevolle Zwitserse biotechbedrijf van de Vlaamse topwetenschapper Rudi Pauwels, vestigt zich in België. Die onverwachte beslissing is een enorme opsteker voor de sector en het bewijs dat het investeringsklimaat in de sector de jongste jaren fel is verbeterd.
Pauwels keerde Vlaanderen in 2003 de rug toe, na de verkoop van het door hem opgerichte biotechbedrijf Tibotec-Virco aan het Amerikaanse Johnson & Johnson (J&J). In Zwitserland zocht hij nieuwe ideeën, vooral in micro- en nanotechnologie.
“Het is een verloren lievelingszoon die naar huis komt”, zegt Rudy Dekeyser, de co-algemeen directeur van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). Hij wijst erop dat Pauwels aan de basis ligt van enkele aidsremmers die nu voor J&J een miljardenbusiness vertegenwoordigen.
“Er is heel wat veranderd in Vlaanderen, een verschil van dag en nacht”, zegt Pauwels, ook een van de grondleggers van het beursgenoteerde biotechbedrijf Galapagos. Pauwels richtte Biocartis eind 2007 op om een toestel te ontwikkelen voor een snelle diagnose van patiënten op basis van biomerkers in menselijk materiaal. Het diagnosetoestel wordt een grote toekomst voorspeld. Het zou ook kunnen gebruikt worden voor snelle tests in de landbouw en voedingsindustrie of voor milieuonderzoek.
Het zag er echter lang naar uit dat Biocartis zich ofwel verder zou ontwikkelen in Lausanne, waar Biocartis werd opgericht, ofwel in Eindhoven op de hightechcampus van Philips. Dat Pauwels toch voor Vlaanderen koos, is in eerste instantie te danken aan Dekeyser, al twintig jaar een goede kennis van Pauwels. Hij zocht en vond steun bij Flanders Investment & Trade (FIT), het Instituut voor Wetenschap en Technologie (IWT), de kabinetten van Vlaams minister-president Kris Peeters en minister voor Innovatie Ingrid Lieten, het Leuvense onderzoeksinstituut Imec en ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) met topman Marcel Van Handenhoven.
Een belangrijk element in het dossier is een lening van 10 miljoen euro, die door PMV werd toegekend aan Biocartis. Daarnaast is er strategische investerings- en opleidingssteun van het Agentschap Ondernemen en lijdt het nauwelijks twijfel dat ook het IWT over de brug komt.
Biocartis behoudt zijn hoofdzetel in Lausanne en een afdeling op de hightechcampus in Eindhoven om de relatie met Philips te kunnen behouden. Waar Biocartis zich in Vlaanderen vestigt, wordt over enkele weken beslist.
Be.L.
