Betonproducent De Brabandere onderneemt in Noord-Frankrijk: ‘Pak het op zijn Frans aan of doe het niet’

Een jaar geleden nam de betonproducent De Brabandere in Noord-Frankrijk zes betoncentrales over. Daarmee breit de kmo een vervolg aan een eerdere succesvolle investering in Duinkerke. “Van de dokwerker tot de Franse president: iedereen timmert hier aan de uitbouw van een nieuwe industrie.”

Zijn vader verklaarde hem gek. Pieter De Brabandere is echter enthousiast als hij terugblikt op vijftien jaar aanwezigheid in Noord-Frankrijk van Group De Brabandere. De telg van de vierde generatie startte in 2008 in het familiebedrijf. Hij kreeg er de verantwoordelijkheid voor de betonproductie, toen nog een klein deel van de activiteiten van de groep. Hij stelde prompt voor ook beton over de grens te leveren. “We zijn gevestigd in Veurne, in een hoek tussen de zee en Frankrijk. Sluit je die markt uit, dan blijft er maar een kleine markt over om te beleveren.”

Het bedrijf verkende de Franse markt, aanvankelijk met beperkt succes. Het keerpunt kwam in 2011 met de oprichting van een bijhuis in Frankrijk. “Dit was de les van de eerste jaren: pak het op zijn Frans aan of doe het niet. We kozen voor een Franse bedrijfsidentiteit en btw-nummer, en wierven een lokale Franse verkoper aan.”

De eerste betoncentrale op Franse bodem kwam er in 2015 in de haven van Duinkerke. Verrassend snel, want de contacten legde het bedrijf er pas anderhalf jaar voordien. “We vielen van de ene verrassing in de andere”, vertelt Pieter De Brabandere. “In twintig maanden was alles geregeld: de vergunningen, de terreincontracten en de bouw. Dat is ondenkbaar in Vlaanderen.”

Het is niet de enige keer in het gesprek dat De Brabandere verwijst naar het Vlaamse vergunningenbeleid: “Dat biedt zo weinig zekerheid dat het bedrijven eerder wegjaagt dan aantrekt. Dat is jammer, want dat heb je als overheid zelf in handen.”

Flandres Béton

De Brabandere kwam met zijn Franse bedrijf Flandres Béton terecht in een haven die nog maar aan het begin van haar expansie stond. “De toekomst die de Franse lokale actoren ons voorstelden, oogde zeer attractief. We waren van meet af aan overtuigd, ook al werd daar tien jaar geleden nog weleens smalend over gedaan. We zagen dat er een markt was en geloofden dat we daar als familiebedrijf een rol konden spelen.”

De vlotte opstart van een betoncentrale en de lonkende markt waren niet de enige argumenten die Group De Brabandere naar Duinkerke lokten. De onderneming vond makkelijk gemotiveerde werknemers voor haar nieuwe locatie en ondervond weinig culturele obstakels. “De grens tussen West-Vlaanderen en Noord-Frankrijk is een landsgrens, maar cultureel is die grens er niet. Dat vond ik heel frappant. Eeuwen geleden was dit één regio en dat merk je nog: we vinden hier mensen die vanuit dezelfde mentaliteit ondernemen en werken. Het voelt hier als thuis.”

Lokale verankering

Het vertrouwen in Noord-Frankrijk loonde voor Group De Brabandere. In de tien jaar na de start in Duinkerke groeide het bedrijf uit tot een gevestigde waarde in de regio. “Ondanks de vaststelling dat onze concurrenten hier vele malen groter zijn, stelden we vast dat we ons Belgisch zakenmodel konden kopiëren. Dat draagt efficiëntie en dienstverlening hoog in het vaandel. Het werkte en gaf ons de mogelijkheid onze plaats in te nemen, al was dat in de eerste jaren zeker niet vanzelfsprekend. Het was een inspanning die kapitaal vergde, en ook kennis over sociale en milieuwetgeving.”

Pieter De Brabandere benadrukt ook de uitbouw van een sterk lokaal ondernemersnetwerk. “Als familiebedrijf willen we nauw verweven zijn met de regio waarin we ondernemen. Daaruit is een sterk netwerk gegroeid, met veel professionele vrienden en met een lokale verankering. We sponsoren sportclubs, werken samen met lokale bedrijven en luisteren naar wat de markt nodig heeft.”

Het succes vertaalde zich in een gestage omzetgroei. Toen de vierde generatie eind jaren 2000 haar intrede deed in Group De Brabandere, haalde het bedrijf een omzet van 10 miljoen euro. Na een decennium in Frankrijk klokte de groep in 2023 af op 35 miljoen euro. In Frankrijk is de omzet vooral afkomstig van de productie van beton en andere producten voor de wegen- en woningbouw, zowel voor particulieren als voor bedrijven.

Migratiecrisis

Ondanks het mooie parcours dat Flandres Béton reed in de eerste tien jaar, bracht de stap naar Frankrijk ook uitdagingen met zich. De CEO herinnert zich nog levendig de migratiecrisis in Duinkerke. “Die periode heeft er stevig ingehakt. We konden de veiligheid op onze site niet garanderen. Tegelijk beseften we wat we aan de lokale overheden hebben. We kregen 3 miljoen euro overheidssteun om onze bedrijvenzone af te sluiten. Het toont hoe sterk de Franse overheid achter de bedrijven staat.”

Het vertrouwen in de lokale overheden is groot, al benadrukt De Brabandere dat je als kmo niet enkel groeit bij de gratie van de lokale overheden: “Het is hier echt ‘tous ensemble’ met eenzelfde doel: investeringen aantrekken en de industrie ontwikkelen. Wij praten ook met dokwerkers. Ze benaderen ons zelfs op eigen houtje en we bekijken dan welke gezamenlijke kansen de markt heeft. Van de dokwerker tot de Franse president: ik zie een grote gedrevenheid om een nieuwe industrie uit te bouwen. Dat missen we in Vlaanderen.”

Nieuwe overnames

In 2023 deed Group De Brabandere opnieuw een belangrijke stap met de overname van zes betoncentrales van Groupe CB. Voor Group De Brabandere betekende de overname een verdubbeling van de productiecapaciteit in Frankrijk. Het ging van één centrale in Duinkerke naar een actieradius die zich uitstrekt van Le Touquet tot Hazebrouck.

“Het was een heel natuurlijke overname”, zegt Pieter De Brabandere. “Groupe CB was al enige tijd op zoek naar een koper voor de betonactiviteiten, terwijl De Brabandere net groeipotentieel zag in de betonproductie. Bovendien doen onze families al sinds de jaren vijftig samen zaken. Die historische band heeft veel vertrouwen gebracht in de onderhandelingen.”

Door de overname zal de omzet in 2024 groeien naar 50 miljoen euro. Het aantal werknemers klimt naar 140, van wie er 60 in Frankrijk werken. De overname van Groupe CB past ook in duurzaamheidsdoelstellingen van Group De Brabandere. Het bedrijf heeft expertise opgebouwd in de productie van ecologisch beton en is een pleitbezorger van de productie van groen beton in de strijd tegen de klimaatopwarming. “We willen de zes overgenomen centrales moderniseren en onze circulaire productie verder uitbouwen”, zegt Pieter De Brabandere.

Hij wijst erop dat Frankrijk op het gebied van duurzaamheidsinspanningen een stuk verder staat dan Vlaanderen. “In Vlaanderen spreken vooral de banken over duurzaamheid, maar blijft het vooralsnog vrijblijvend. Frankrijk is die fase voorbij. Hier wordt CO2-reductie afgedwongen door klanten en regelgeving. Dat geeft ons een duidelijk voordeel.”

Het mirakel van Veurne

Group De Brabandere groeit snel. Initieel was de ambitie 50 miljoen euro omzet te halen in 2030. Dat doel bereikt het bedrijf al in 2024 waar, en dus bepaalt het momenteel nieuwe ambities. Nog meer Franse overnames staan niet meteen op de agenda. “We willen de nieuwe locaties eerst moderniseren en verbeteren. Efficiëntie en duurzaamheid blijven onze kernwaarden. De modernisering omvat nieuwe productietechnologieën en het verfijnen van de logistiek, zoals een eigen kade in de haven van Duinkerke. Maar geografisch is ons verhaal zeker nog niet af. We blijven ook zoeken naar nieuwe kansen.”

Betekent de toegenomen focus op Frans-Vlaanderen dat Group De Brabandere de thuismarkt in de komende jaren meer en meer loslaat? “Net niet”, zegt de CEO, die ook VOKA-regiovoorzitter Veurne is, vastberaden. “We hebben in Vlaanderen de kennis en de mensen. We moeten het potentieel gewoon benutten.”

Hij pleit voor een ambitieus masterplan voor regio’s als Veurne: “Wat in Duinkerke kan, moet in die regio ook kunnen. We mogen niet bang zijn om te dromen. We moeten durven inzetten op onze industrie. Ook in Veurne kan een mirakel gebeuren.”