De Kortrijkse beschutte werkplaats Waak is de op een na grootste werkgever van West-Vlaanderen. De nieuwe CEO Tim Vannieuwenhuyse (37) gelooft in diversificatie. Tenminste, als het goed is voor zijn mensen.
Nauwelijks een week nadat Tim Vannieuwenhuyse (37) algemeen directeur van Waak werd, is hij met vakantie vertrokken. Even op adem komen voor de drukte begint. De grootste beschutte werkplaats van Vlaanderen is dan ook een uit de kluiten gewassen kmo met bijna 1800 werknemers.
Sinds 2006 was de nieuwe topman al financieel directeur bij Waak en hij oogstte er al lof door het opstarten van een dienstendivisie. Vannieuwenhuyse begon zijn carrière als beleggingsadviseur bij KBC en stond ook enkele jaren aan het hoofd van de West-Vlaamse tak van de werkgeversorganisatie VKW.
Geen gewoon bedrijf
Voor wie eraan twijfelt: Waak is ondanks zijn vzw-statuut vooral een gewoon bedrijf, met klanten zoals Vaillant, Daikin, Decathlon en Barco. Het zijn de werknemers die van Waak een enigszins aparte kmo maken. Een beschutte werkplaats, zoals dat heet, waar mensen met een handicap aan de slag zijn. En bijgevolg bepalen ook de beperkingen van de werknemers de bedrijfsstrategie. “Normale bedrijven hebben eerst werk en zoeken daar dan werknemers voor”, vertelt Vannieuwenhuyse. “Wij werken omgekeerd: eerst komen de werknemers, en dan zoeken we geschikt werk voor hen.”
Een sleutelrol is weggelegd voor het multidisciplinaire team dat complexe processen zo opsplitst dat de gehandicapte werknemers ze perfect kunnen uitvoeren. “Dat zijn onze uitvinders, zeg maar onze O&O-afdeling”, zegt Vannieuwenhuyse. “Daarmee maken we het verschil voor onze klanten. We hebben systemen die 100 procent kwaliteit waarborgen, en die kunnen we bieden met soms zeer zwakke mensen. Onze mensen kunnen vaak niet tellen, niet schrijven, geen instructies lezen… We moeten met andere woorden iemand die minder mogelijkheden heeft, toch de kans bieden om een perfect product te maken.”
De opkomst van diensten
De omzet van Waak schommelt rond 45 miljoen euro. De helft komt uit het buitenland. En daarmee is het toch een buitenbeentje onder de 67 beschutte werkplaatsen in Vlaanderen. “Als je de gezamenlijke export van alle Vlaamse beschutte werkplaatsen naast onze export legt, dan is er nauwelijks een verschil”, weet Vannieuwenhuyse.
De activiteiten van Waak zijn nogal divers en gaan van de productie van elektrische kabelbomen over metaalbewerking tot tuinonderhoud. Ze zitten verspreid over vijf divisies. De oudste en grootste tak is die van de elektrische bedradingsystemen. Heel wat klanten zitten in de automobielindustrie. Voorts zijn er de industriële tak ‘Metaal & Assemblage’ en de verpakkingsafdeling ‘Conditionering & Logistiek”. Ten slotte levert de kmo ook diensten via het detacheringskantoor inHouse, dat werknemers in externe bedrijven plaatst, en via Green & Clean dat bijvoorbeeld het groenonderhoud van sommige gemeentes doet.
Diversificatie lijkt wel ingebakken in de beschutte werkplaats. De crisis – waardoor de industriële activiteiten 15 procent van hun omzet verloren – is daarvoor nog een katalysator geweest. Vandaar ook het belang van de uitbouw van de dienstentak. “De diversificatie is al vele jaren aan de gang”, nuanceert Vannieuwenhuyse. “Ook voor wij de dienstentak begonnen uit te bouwen, zaten we al in tamelijk uiteenlopende niches. We hebben mensen die zittend werk moeten doen en mensen die staand werk aankunnen. Wij moeten activiteiten zoeken die bij hen passen, dus doen we automatisch aan diversificatie.”
Maar de jongste tijd werd die trend sterker. “Onze industriële activiteiten zijn gekoppeld aan bedrijven die onder druk staan door de competitie uit de lagelonenlanden. Een gewoon bedrijf kan dan afslanken, maar omdat onze missie er juist op gericht is tewerkstelling te creëren, vinden we dat geen optie. En dus diversifiëren we.”
Roeland Byl
