Belgisch iTraceiT haalt extra kapitaal op voor zijn onlinepaspoort voor luxeproducten

De technologie van iTraceiT creëert een digitaal paspoort voor grondstoffen en producten. Van diamanten breidt de start-up nu uit naar de brede luxesector. “De vraag naar transparantie van klanten en overheden klinkt steeds luider”, zegt CEO Frederik Degryse. Dankzij twee financieringsrondes kan het bedrijf de oversteek naar de Verenigde Staten en de Emiraten maken.

Van de mijnen in Botswana en Zuid-Afrika tot bij de juwelier om de hoek: diamanten, goud en edelmetalen leggen een lange weg af voor ze in een etalage belanden. De technologie van de Belgische start-up iTraceiT brengt die hele productie- en distributieketen in kaart. “We zijn gestart met de ontwikkeling van integrale diamantenpaspoorten”, zegt CEO Frederik Degryse. “Na de inval in Oekraïne legde de Europese Unie heel wat handelssancties op aan Rusland, waaronder een verbod op de import van Russische diamanten. Juweliers en diamantairs hadden nood aan verslagen die de oorsprong van de edelstenen konden traceren.”

Ondertussen neemt de vraag van overheden, fabrikanten en consumenten die de herkomst van vrijwel alle producten willen kennen razendsnel toe. Luxemerken uit modehoofdsteden wereldwijd willen weten of het leder voor handtassen en schoenen of de geuren voor parfums duurzaam en ethisch verantwoord zijn geproduceerd. Bijna vier jaar na de oprichting breidt iTraceiT zijn platform daarom ook uit naar zulke luxemarkten.

Beveiligde data

De software van iTraceiT bestaat uit blockchaintechnologie. Elke tussenpersoon kan via een QR-code in die digitale kluis de beveiligde en onveranderbare informatie over de voorafgaande productiefases controleren en daar zijn eigen data aan toevoegen. Dat kunnen onder meer vervoersdocumenten, aankoopfacturen, certificaten en zelfs foto’s of korte video’s zijn. Zo kan worden aangetoond dat het productieproces duurzaam is doorlopen en dat de producten in optimale werkomstandigheden – zonder kinderarbeid of uitbuiting – zijn vervaardigd. De start-up gaat daarvoor een partnerschap aan met het Amerikaanse SCS Global Services, de wereldleider in duurzaamheidaudits. Daaruit moet het eerste hybride traceerrapport met een duurzaamheidsrapportering ontstaan.

“Onze filosofie is zowel agnostisch als holistisch”, zegt CTO Guy De Smet. “We zetten hard in op de volledige integratie van andere traceersystemen, want niet alle tussenpersonen zullen gebruikmaken van onze software.” Bovendien stopt de toeleverketen niet op het moment van de verkoop. iTraceiT gaat er prat op dat zijn traceertechnologie ook nadien kan worden gebruikt, bijvoorbeeld om de levenslange garantie op een luxehorloge bij te houden. De productie- en distributieketen evolueert zo naar een onderhoudsketen voor de volledige levensduur van het product.

Organische groei

Het is een kleine stap van het juwelierssegment naar de brede luxesector. “Dankzij die verwevenheid kunnen we organisch groeien aan de producentenkant”, zegt Degryse. “Idem voor de leverancierskant: heel wat diamantmijnen waarmee we nu al samenwerken, zijn ook actief in goud, edelmetalen en andere kostbare mineralen.”

Dat maakt het voor de start-up, met kantoren in het Henegouwse ’s Gravenbrakel en Antwerpen, makkelijker om een totaalproduct aan te bieden. “De Europese Unie is de koning van de regelgeving, denk maar aan de Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD), een richtlijn die grote ondernemingen verplicht te rapporteren over hun impact op mens en milieu”, legt Degryse uit. “Onze centrale ligging, nabij de instellingen waar alle regels en wetten worden gemaakt, is een meerwaarde om de vinger aan de pols te houden. Daarom zijn we marktleider, terwijl we onze onafhankelijkheid kunnen bewaren.”

Nieuwe mogelijkheden

Om die positie vast te houden heeft het techbedrijf extern kapitaal opgehaald. Een financieringsronde bij publieke investeerders, waaronder de Waalse investeringsmaatschappij Wallonie Entreprendre, en meer dan honderd private investeerders via het crowdfundingplatform Spreds, brengt 800.000 euro in het laatje. Een tweede ronde van nog eens 750.000 euro wordt binnenkort afgerond. Het geld zal vooral worden gebruikt voor de verdere ontwikkeling van de slimme technologie.

Zo ontwikkelt iTraceiT een fraudedetectiemodule om certificaten en andere documenten op hun echtheid te kunnen controleren. Ook staat een inclusief en toegankelijk model voor kleine, artisanale producenten op de planning. “Zij moeten hun verhaal kunnen vertellen, zodat het eindproduct daarmee verrijkt kan worden”, zegt Degryse. “Maar wij zijn een technologiebedrijf en sommige lokale ambachtslui in pakweg India hebben daar geen toegang toe, hebben een ander schrift of zijn zelfs volledig analfabeet. Daarom werken we aan een versie met pictogrammen, die zich onderscheidt van onze versie voor grote bedrijven.”

Ook staat een uitbreiding naar andere luxemarkten, zoals de Verenigde Staten en de Verenigde Arabische Emiraten, op de planning en richt de start-up de iTrace Academy op. Dat is een initiatief om de industrie te onderwijzen in alle wet- en regelgeving via webinars en masterclasses. “En we willen ook extra Belgisch IT-talent aantrekken”, zegt De Smet. “Vorig jaar zijn onze vaste inkomsten verdubbeld. We hebben intussen 126 grote klanten in de diamantsector. Op korte termijn willen we onze omzet verviervoudigen. Daarnaast willen we nieuwe marktmogelijkheden onderzoeken.”

Wijn en bloedbanken

De onderliggende technologie kan in meerdere sectoren worden gebruikt. Er staat in principe geen limiet op de informatie die aan de digitale kluizen kan worden toegevoegd. Het techbedrijf kreeg al vragen uit Botswana om runderen te traceren, uit Zuid-Afrika om de wijnproductie in kaart te brengen, uit Dubai om de inhoud van bloedbanken op te volgen. “Die vragen zijn een mooi compliment voor onze technologie, maar erg ad hoc”, besluit Degryse. “Als start-up moeten we onze focus behouden om een duurzaam businessmodel te kunnen creëren. Maar als er zich een mooie kans aandient, zullen we die niet laten liggen.”