Iemand die zijn droom volgde, offers bracht om de top te bereiken en weet om te gaan met de stress die daarbij komt kijken. De jonge Belgische basketballer Toumani Camara was een graag geziene gast op de Trends Summer University 2025. Managers en ondernemers hingen aan zijn lippen.
Op de sprekerslijst van de Trends Summer University op 13 en 14 juni in Knokke-Heist stonden vooral ondernemers, politici en academici. Maar er was ook een buitenbeentje. Toumani Camara (25) groeide op in Watermaal-Bosvoorde als zoon van een alleenstaande moeder. Op zestienjarige leeftijd verliet hij ons land om in Florida te studeren en een carrière in het basketbal na te streven. Deze zomer beëindigde hij zijn tweede seizoen in de Amerikaanse NBA-competitie bij de Portland Trail Blazers. Hij werd er meteen verkozen tot een van de tien beste verdedigers in deze topcompetitie.
Hoe wordt iemand een van de beste verdedigers ter wereld?
TOUMANI CAMARA. “De ironie is dat ik vroeger niet graag verdedigde. Als kind had ik er een hekel aan. Tot mijn coach zei: ‘Als je het niet leuk vindt, zul je nooit goed kunnen verdedigen.’ Dat was een keerpunt. In topsport komt alles neer op karakter, doorzettingsvermogen en de inspanningen die je bereid bent te doen om iets te bereiken. In welke mate wil je je lichaam in de strijd gooien op het terrein? Weet je, naast het veld ben ik heel kalm. Maar op het terrein kan ik mijn energie kwijt. Een goede verdediger worden was een uitdaging, maar nu is het een rol die me past.”
De NBA-competitie staat bekend om haar intensiteit. Hoe gaat u daarmee om?
CAMARA. “De intensiteit is enorm. Tussen eind oktober en begin april speel je 82 wedstrijden. Soms ben je vijftien dagen van huis en speel je in die periode tien wedstrijden. Je gaat van hotel naar hotel… you just live in your suitcase. Maar ik hou van het spelletje en het was mijn droom in de NBA te spelen. Daar heb je veel voor over.”
Is dat niet mentaal belastend?
CAMARA. “Het is zaak je weerbaarheid aan te scherpen. In mijn eerste seizoen in de NBA had ik nogal wat hoogtes en laagtes. Dat is niet abnormaal, elke sporter heeft dat in een carrière of in een seizoen. Waar het op aankomt, is dat je probeert die hoogtes en laagtes af te vlakken en een consistent niveau te halen. Niet te hoog, niet te laag, maar zo consistent mogelijk. Dat is een leerproces.”
Hoe doet u dat?
CAMARA. “Door regelmaat te brengen in wat ik doe. Daarom creëer ik routines: gezond eten, voldoende slaap, goed herstellen. Maar je moet ook andere zaken doen – buiten de sport. Als ik elke dag alleen met basket bezig was, zou ik er, hoe graag ik het ook doe, op een gegeven moment misschien genoeg van krijgen. Dan is er een risico dat je met je voeten gaat slepen als je naar training moet. Daarom maak ik op regelmatige basis tijd voor andere zaken. Ik teken graag, ben graag bezig met kunst, muziek of film. Of ik ga wandelen met mijn vriendin en de hond. Zulke gewoontes helpen me in de juiste mindset te komen. En wat mij het meeste helpt, is altijd positief blijven.”
‘Je hebt exposure nodig, zodat je opgemerkt wordt. NBA-scouts komen heus niet kijken naar matchen tussen pakweg Woluwe en Schaarbeek’
Is het altijd uw grote droom geweest om in de NBA uit te komen?
CAMARA. “Ja, toen ik klein was hing mijn kamer vol posters van LeBron James en Dwayne Wade. Ik droomde van Miami en Los Angeles. Maar ik begreep dat het, als Belg, niet eenvoudig zou zijn die droom waar te maken. NBA-scouts komen heus niet kijken naar matchen tussen pakweg Woluwe en Schaarbeek.”
Verliet u daarom België op uw zestiende?
CAMARA. “Je hebt exposure nodig, zodat je opgemerkt wordt. Ik ging in Florida studeren en basketten, en sinds 2019 draaide ik mee in het Amerikaanse collegebasketbal. Ik heb heel hard gewerkt om mijn doel te bereiken. Tegelijk wist ik me te omringen met de juiste mensen, waardoor ik kansen kreeg.”
Hoe voelde het om voor het eerst op het veld te staan met absolute wereldsterren als LeBron James en Stephen Curry?
CAMARA. “De eerste keer is het moeilijk om niet geïntimideerd te zijn door hun faam en reputatie. LeBron James is in het echt groter dan hij op televisie al lijkt. En Curry is nog sneller dan wat je op de buis ziet. Dat is een wow-moment, maar het duurt niet langer dan twee of drie minuten. Daarna is het gewoon competitie. At the end of the day is het mijn doel de wedstrijd te winnen en ervoor te zorgen dat die gasten zo weinig mogelijk scoren.”
‘Dat is een doel dat ik mezelf stel: nooit tevreden zijn, altijd openstaan voor nieuwe dingen, bereid zijn bij te leren en hard werken om jezelf te verbeteren’
Zijn er atleten uit andere sporten die u bewondert?
CAMARA. “Ik heb veel respect voor individuele sporters, zoals tennis- of golfspelers. Zij moeten de mentale druk helemaal alleen dragen. Basketters en voetballers spelen in team en kunnen altijd steun zoeken bij hun ploeggenoten. Dat je kunt rekenen op je team, maakt een wezenlijk verschil.”
Hoe ondersteunt Portland zijn spelers?
CAMARA. “We hebben een heel jonge ploeg, de op één na jongste kern in de NBA. En in een competitie als de NBA komen veel zaken op je af. Je hebt jongens van achttien jaar die soms al 1 miljoen dollar verdienen. Als die niet goed omringd worden, is er een risico dat het slecht afloopt. Daarom voorzien NBA-teams heel veel in begeleiding. Bij Portland zijn er een pak mensen die ons helpen, tot en met een psycholoog. De filosofie is duidelijk: ervoor zorgen dat de spelers zich zo weinig mogelijk zorgen hoeven te maken over wat er naast het veld gebeurt. Zij moeten zich kunnen concentreren op het basketbal. Maximize the players talent and effort on the court.”
Nu u verkozen bent tot een van de beste verdedigers in de NBA, nemen de verwachtingen toe. Hoe gaat u daarmee om?
CAMARA. “Ik vergelijk het met de ondernemerswereld: je mag niet tevreden zijn met waar je staat. Je moet ook voor jezelf de lat hoger leggen en proberen nog beter te worden. Dat is een doel dat ik mezelf stel: nooit tevreden zijn, altijd openstaan voor nieuwe dingen, bereid zijn bij te leren, en hard werken om jezelf te verbeteren.”
Weet u al wat u gaat doen na uw NBA-carrière?
CAMARA. “Ik hoop nog een jaar of vijftien mee te draaien en hopelijk een mooie carrière uit te bouwen. Maar ik ben iemand die openstaat voor nieuwe ervaringen. Ondernemen spreekt mij heel erg aan. Daarom wilde ik graag op de Trends Summer University aanwezig zijn. Ik ontmoet nieuwe mensen, hoor interessante zaken. Ik probeer een spons te zijn die zo veel mogelijk absorbeert.”
Wat soort van ondernemer zou u willen worden?
CAMARA. “Ik hoop dat ik iets kan teruggeven aan de samenleving en aan België. Dit land zit echt in mijn hart. Ik wil ook iets doen voor jongeren in België. Ik heb kansen gekregen en dat is niet iedereen gegeven. Een school bouwen in de Verenigde Staten voor Belgische jongeren, waar ze kunnen studeren en basketten, zoals ik deed. Waarom niet? Dat plan zit ergens in mijn hoofd.”
Bio
• Geboren in 2000 in Brussel
• Vertrok op zijn zestiende naar Florida om er te studeren en te basketballen
• Studeerde eerst sportmanagement en daarna filosofie
• Speelde tot 2023 collegebasketbal, tot hij gekozen werd door de Phoenix Suns
• Verhuisde een jaar later naar de Portland Trail Blazers
• Werd in zijn tweede seizoen verkozen in het All-Defensive Second Team van de NBA
